凍りつくような蜃気楼のあとで

ちっぽけな存在

　一時間くらい、白いワンピースの彼女が指し示す辺りを手分けをして探していたが、目に付くものは貝殻や小さなプラスチックのゴミくらいで、それらしいものは全く見つからなかった。

　そもそも、砂浜に落ちているゴミの量が、極端に少ない。
　見渡す限り、奇麗な浜が続いている。

　だが、俺がいた７年前は、粗大ゴミのような大きな物から細々した物まで、様々なゴミが散乱していて劣悪な環境だったはず。

　砂浜に打ち上げられた漂流物もそうだが、それ以上に、ここを訪れた観光客の廃棄したゴミが大きな問題となっていた。

　少しでも地元の海と浜を守ろうと自発的に始めた、この地域のサーファーたちのボランティア活動に、その頃俺も参加していた。
　たぶん、その活動が広がったおかげで、こうして安心して裸足で歩けるのだろう。

「もうすぐ、夕立が来る」
「えっ、雨が？」
「ほら。風の向きと温度が変わった」

　彼女は風を受けるように、空に手をかざす。
　たしかに、彼女の言う通り、さっきよりもいくらか冷たい風が頬をかすめていった。

　以前、渚に、「波乗りにとって天候を知ることは、とっても大切なことなんだからね」と言われて、半ば強制的に、天気図の読み方を一緒に学んだことがあったので、天候の変化についても、多少は分かる。

　だが、今朝の天気予報では、雨が降るなんて言っていなかったし、背の高い積乱雲やベール状のおぼろ雲も、ここからは見えない。
　だから、俺の見立てが確かならば、雨が降ることはないはずなんだが。

　しかし、そのとき遠くの方から、ゴゴゴ、という微かな音が聴こえてくる。
　注意深く、その音に耳を澄ます。
　まるで、低く唸る地鳴りのような音。

――まさか。海鳴りだなんて。
　海鳴りは、天候悪化の前触れのはず。

　すると、見る見るうちに、空が表情を変えるように、水の張ったバケツに黒い絵の具を数滴垂らしたような雨雲が、上空に瞬く間に広がっていった。

　映像を早送りしたかのようにうごめく雲の動きを見上げて、その様子をうかがう。