凍りつくような蜃気楼のあとで

洋食店のソーダ水

　だが、俺の予想とは裏腹に、彼女は照れたような表情を見せて、小さくコクリと頷く。

　良かったぁ。
　完全にダメだと思ってた。
　ひとまず、嫌がられていなくて一安心。

　彼女の表情のせいか、車内の空気の色が、少し柔らかいものへと変化するのを感じる。

　本当に人の出会いとは、不思議なものだ。
　こんな些細なことが、見ず知らずの人間の距離を近くさせることもあるのだから。

「正直、断られるかと思ってた」

　彼女は「そんなこと」と、伏し目がちに微笑みを見せる。
　だが、その瞳の奥底に、決して誰にも近寄らせない秘密の湖を隠しているような、そんな予感も感じていた――。

　エアコンの効いた車から降りると、再び、まとわりつくような蒸し暑さが襲ってくる。

　そのモワッとする熱波に、顔をしかめる。

　水気をたっぷりと含んだアスファルトの乾く匂いと、潮の香りが混ざり合う。
　海岸特有の雨上がりの懐かしい匂い。

　俺たちは国道を渡り、店へと向かった。
　遠く離れた場所からでもよく目立つ、ハンバーグの看板の店は、奇麗な白壁のビーチハウスのような作りをしている。

　たしか以前は、ここに古い別荘が建っていたから、リノベーションをしたのだろうか。

　窓から中を覗いてみたが、人影はない。
　しかも表のどこにも店の名前は書かれていない。やはりただの民家なのだろうか。

「奥が入口みたいですね」

　彼女が建物の奥に目を向けている。
　二人で裏手の方に回ると、その先に入口らしい扉が見えてくる。
　扉のすぐ横に立てられた看板には、「SUNSHINE(サンシャイン)」と、大きく書かれていた。これが店の名前だろうか。

　どうやら洋食屋らしい。
　ようやく、念願のメシにありつける。
　朝から腹に何も入れていないから、ガッツリしたものでもいけそうだな。

　立て看板には、様々な種類のハンバーグやオムライス、昔懐かしいナポリタン、皿からはみ出るほどのフライ盛りやタンシチューの写真などが、ずらっと貼られている。

　しかもそのどれもが目を見張るほどの量だった。さすがにこれを食べ切れるだろうか。
　学生の頃なら、ペロッといけただろうが、歳を重ねるごとに食欲が減っているからな。

　木製の扉には、しっかりと「営業中」の札(ふだ)が掛かっている。
　入口の扉を静かに引くと、その動きに合わせて、ドアにぶら下がっていたベルが明るい音を鳴らした。