凍りつくような蜃気楼のあとで

オフショアの潮風

　自分の変化に気付く理由は他にもあった。

　明け方に見た、不思議な夢。
　海面を滑るように走る場面から始まる。

　頬をかすめていく生暖かい海風や、素足を水たまりに浸けたときの、ヒヤッとする冷たさまで感じられる。

　沖の方へと進んでいるようだが、自分がどこへ向かっているのかは分からない。

　しばらく進むと、輪郭の曖昧な背中が見えてくる。その人影も沖へ向かっているようで、自然と追いかける形になった。

　誰だろう――。
　背丈はあまり高くない。

　それが誰なのか知りたくて、人影に追い付こうとしてみても、相手のスピードの方が速いのか、全く距離が縮まらない。

　水しぶきを大きく跳ね上げて、水面を強く蹴っているはずなのに、「ルームランナー」のベルトの上で走っているみたいに、先へ進む手応えがまるでない。

　ショートカットに小柄な背中。
　小麦色に焼けた肌。

――直感的に、渚だと思った。

　だが次の瞬間、その背中がズブズブと海に沈み始めると、あっという間に、海中へと姿を消した。文字通り、あっという間に。

「渚！」

　喉から絞り出すような声で叫ぶ。
　驚くことに「玲也！」と声が返ってきた。

　今度こそは渚を助けなければならないと、辺りを必死に見回して探してみるが、どこにも渚の姿はない。
　あるのは、俺を突き放すような静寂の海と、あきれるほど高く青い空だけだった。

　そして遠い水平線には、俺を悲しげに見つめる蜃気楼が、ゆらゆらと揺れていた。

――喪失感に体の力が抜けて、自分の存在が消えてしまいそうな感覚が、突然襲う。

　あの日と同じ。渚を失くした日と。