凍りつくような蜃気楼のあとで

ちっぽけな存在

「何かを失くされたんですか」
「ハッ」

　俺に声を掛けられたことによっぽど驚いたのか、女性は顔を強ばらせ、息を吸い込むような音だけをさせた。そして、目を大きく見開き、無言でこちらをじっと見つめている。

　昔の知り合いだろうか。
　この場所なら、充分ありうるか。

　いや、でも違う。
　知らない顔だな。

　しかも、想像していたよりもずっと若い。
　20歳前後ってところだろうか。
　高校生ってことも考えられる。
　それに、こんな若い子の知り合いは、近所の子だとか、友達の妹だけだから、数は限られている。

「あっ、ごめん。別に脅かすつもりはなかったんだけど。もし探し物をしているなら⋯⋯良かったら手伝うけど。ほら、こんなところに長くいたら、熱中症になるし」

　彼女の予想以上の驚きように、俺までつられるように、しどろもどろになった。

　まるで、俺を知っているかのような顔をして、まじまじとこちらを見ているんだから。
　突然話し掛けられて驚いたというよりかは、俺の顔に反応しているような――。

　彼女の格好も、正直、違和感があった。
　まだ暑さの残る９月の海辺に不釣り合いな、厚手のニット素材のワンピースに、肩から海と同じ色のストールを羽織っている。

　さらに妙なのは、灼熱の砂浜にいるのに、額に汗一つかいていない。
　俺の黒のTシャツは、ぐっしょりと濡れて、所々、濃く色が変わっているというのに。

　小麦色に焼けた肌と、化粧っ気のない素顔。
　これで足元がビーサンだったら、サーフィンをやっている地元の子の可能性もあるけど、彼女はブーツを履いていた。
　しかも、しっかりと編上げされた、存在感のある、くるぶし丈の黒ブーツ。
　寒い地方から、ここに観光で来たとしても、あまりに場違いすぎる。

――それに、どことなく、アイツに似ている。