凍りつくような蜃気楼のあとで

ちっぽけな存在

「手伝うよ。イヤリング探すの」
「ありがとうございます。助かります」

　ようやく、彼女が初めて笑みを見せた。
　子供みたいに不器用な、はにかんだ笑顔。

　パーマなのか、フワフワとうねる黒髪に、南国生まれのような彫りの深い顔立ち。黒目が印象的な輝く瞳。俺なんかよりも、よっぽど海が似合う雰囲気をしている。

――やっぱり、渚(なぎさ)に似ている。
　屈託のない笑顔なんて、特にそっくりだ。

　７年前に死んだ、幼なじみの渚。
　太陽みたいな笑顔の、二つ年下の俺の渚。

　海とサーフィンを誰よりも愛していたアイツが、その日に限って誰にも声を掛けずに、一人で海に入って、もう二度と戻って来ることはなかった。

　ちょうどこの辺りに近付いていた大型台風が、慣れ親しんだ海を、荒々しい姿へと変えていた、あの日。
　海水はタールのようにどす黒く濁り、高波が白い牙を剥いていた。

　地元のサーファー連中が、その日の数日前から大きな波が来ることに浮き足立って、ソワソワしていることは知っていた。
　だが普段から慎重派だったアイツが、荒れ狂う海に自分から近付こうとするだなんて、誰が想像できただろうか。

　だからあの日、何がアイツを海に入らせたのかは、いまだに誰も分からない。

　アイツの家族や友達の中には、悲しみのあまり、「渚は海に連れて行かれたんだ」と、海のせいにすることで、無理やりアイツの死を納得しようとする者もいた。

――実際、俺も、そのうちの一人だった。

　せめて渚の意思ではないと思いたかった。
　アイツは一時の感情なんかで、周りが悲しむようなことをする奴じゃない。

　そういえば、たしか、渚がいなくなった次の日も、今日くらい空が青く高く澄んでいて、同じような「蜃気楼」が、水平線にユラユラと揺らめいてはいなかっただろうか。

　渚は水平線の向こうにいるのだろうか。
　そして、嘆き悲しみ続ける俺たちを見て、何を思っているのだろうか――。