ティータイムの告白

茉莉衣と鉄観音が廊下の方を見ると、もう一人の同居人である岡崎が居間に入ってきた。

「ただいま」

明らかに元気がない。
一瞬、茉莉衣と鉄観音は目を合わせた。

「岡崎さん、おかえりなさい」
「おかえり岡崎。あんたも一緒にどや？」

鉄観音がカップを掲げてみせた。岡崎はそれを見て、

「うん。手洗いうがいしてくる」

と言って、洗面所へ向かった。
岡崎の姿が見えなくなると、茉莉衣と鉄観音は顔を見合わせた。

「なんだか元気がありませんでしたわね」
「なんかあったな、アレは。よし、月餅二個やろう」

茉莉衣はジャスミンティーを一口飲んで、首を傾げた。

「というか、最近の岡崎さん、ちょっと変じゃありません？」

鉄観音は我意を得たり、と膝を叩いた。

「せやねん。前はいつでもふわふわにこにこ癒し系ボーイやったのに、最近はなんやアンニュイやねんな」
「そうなんです！　学校で何かあったのでしょうか」

うーんと唸りながら、鉄観音はポットからカップにジャスミンティーを入れ、そこへミルクを注いだ。茉莉衣の表情が曇る。

「もしくはバイト先やな」
「……いじめ、とかだったらどうしましょう」
「うちがそいつをしばき倒したるわ」
「ぼ、暴力はいけません！」
「殴らんとわからん奴もおるんやで」
「で、でもっ……」

そんな話をしていると、噂のアンニュイボーイの足音が聞こえてきた。鉄観音は岡崎のカップを取りにキッチンへ行き、茉莉衣も月餅の準備をした。

いつもの岡崎なら、
「わあ、いい香りだね！　なんのお茶？」
とか、
「わあ、二つももらえるの？　嬉しいな！」
とか、言うのだが、黙って茉莉衣の隣の椅子に座ると、
「ありがとう」と、冴えない表情でボソッと言っただけだった。茉莉衣と鉄観音はまたも目を見合わせた。

「あ、岡崎、ミルク入れると美味しいで。入れたろか？」

と、鉄観音はミルクピッチャーを差し出した。

「いい、いらない」

と、そっけない返事をする岡崎に、茉莉衣は強い仲間意識をもったが、その表情の暗いことに不安になった。ずずず、と岡崎がお茶をすする音が居間に響く。

「わ、おいしいね！」

という岡崎の明るい声を期待していた鉄観音だが、岡崎は何も言わなかった。ただ、カップの底を物憂げな表情で見るともなく見ているだけである。皿の上に載った月餅には目もくれない。

「ほら、月餅も食べや。お茶によお合(お)うて美味しいで」

鉄観音が薦めると、うん、と気のない返事をして、岡崎は月餅を一口食べた。もさもさと口を動かしているが、味わっているようには見えない。

「この月餅、美味しいでしょ？　鉄観音さんの職場の近くに中華菓子専門のお店があるんですって」

と、茉莉衣が気を利かせて言ってみたのだが、岡崎は、へえ、とこれまた気のない返事である。ここまで露骨だと、茉莉衣は不安を通り越して恐怖を感じた。人というのは、こんなにも変わってしまうものなのだろうか。それとも、前までのあのふわふわにっこりの岡崎は本当の岡崎ではなく、今目の前にいる不機嫌ともとれる岡崎が本来の姿なのだろうか。

まるで別人のようになってしまった岡崎が、こんなに近くにいるのにものすごく遠い存在に感じて、茉莉衣は悲しくなった。