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＊ ＊ ＊
「――璋子、寒くないか？ すまない。おれが父上たちに、うまく伝えられなかったばかりに」
「ううん。暁さんは悪くないわ。わたしがどっち付かずだったの。…………だめよね。覚悟が足りなかった。まさか神様とか妖怪とか、もののけなんて。お婆ちゃんの昔話でしか聞いたことなかった。御山に、本当にいたのね」
「うん」
染みる沈黙。ぴちょん、と水がしたたる。真っ暗な洞窟のなか。
夏なのにひどく冷えるのは、ここが昼間でもひんやりとした岩室だからだろうか。
恋人が『霊力』を使えば身内にばれてしまうだろうと、璋子は持参したスマホをライト代わりに点けた。
電池がもたらす機械的な明かりは、ここでは異質なほど明るい。
地面に置かれ、天井に向けられた白い光は、祝言から逃げたふたりの顔も均等に照らしている。
璋子は綿帽子のない白無垢姿。
暁、と呼ばれた烏天狗は黒い袴姿。
両者ともに、全身しとど濡れている。それで、光を挟んでぺたりと座りこんでいる。
すると、ホゥ、ホゥ、と傍らで暢気な声がした。
一風変わった梟だった。
梟は、特有のとんでもない角度まで首を傾げる。しかも、喋った。
「なんじゃなんじゃ、情けないのう。もう『駆け落ち』は終いか。ん？」
「主様っ！ あんまりです。彼女は……璋子は、本当は、おれになんて嫁ぎたくなかったのに」
「え！？ あああの、ちょ、暁君？」
慌てて相手の言を止めようとする璋子に気づかず、やや童顔の烏天狗は両手を梟のそばに打ち付けた。
現代的な感性を持つ璋子から見れば、ほぼ、手のひらによる床ドン。
梟はスマホから三歩ほど離れている。にも拘わらず、淡く輝いていた。
瞳は金。星々を閉じこめたような羽毛は銀。瞳孔も銀。それで作り物めいている。
が、紛うことなき山のヌシ。その仮の姿だった。
人間からは畏怖を込めて土地神と崇められる存在に、暁はこんこんと説明口調で食ってかかった。
「良いですか。お聞きくださいませ、主様。“神気”を受ければ、清らかな乙女は祝り人となり、我らと同じ“層”に生きる者となる。つまり、もう人の世には戻れないのです。なぜこんな大事なことを……おれが父上たちに捕まっている間に。確認もとらず！」
「あ、あのね。暁君、それは」
そろそろと指を伸ばす璋子に、手を伸ばしそうになり、暁は、ぐっと堪えた。また眉を険しくする。
「璋子は黙ってて。この際いちど、誰かが主様に言わなきゃいけない。将来的に、また犠牲者が出てしまう前に」
「犠牲」
「そうだよ。だって」
――――本当は、人の世に未練があるだろう？ 貴女が選んだのは、『妖の恋人』じゃない、と。
泣きそうな顔を歪めた刹那、ぱりん、と、かすかに破砕音が響いた。洞窟の入り口を隠す瀑布の音が途切れ、そうしてまた落ちる。
ほほぅ、と感嘆したように梟が鳴いた。
砂混じりで段のある岩場を悠々と歩む気配。下駄の音。
暁はとっさに璋子を背に庇ったが。
「あ」
ぽかん、と口を開けて凍りついた。ある意味予想どおり。同時に、どこまでも想定外だった。
「見つけたぞ。この、考えなしのド阿呆……！」
水の煙幕を通り過ぎたにしては、男は一滴も濡れていない。
代わりに宝石じみた雫を肩に、頭に無数に被っている。それらをぶるりと振るって払い落とすと、氷と思わしき粒が一斉に散って、ぱららっと雹のように転がった。
「早かったの。坊。つまらん」
「こんの、くそ爺……！ 山の連中の手前、貴様なんぞを主様とか崇めなきゃなんねぇの、そろそろ嫌んなるぜ」
「一の杜の、若……？」
呆然と問う若年の同胞を、見た目と言動よりも老成した中身を抱える青年は、やれやれと見下ろした。
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