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（４）行方知れず
巫女装束の年配の女は、天音と同じように廊下の角からまろび出た。
一体どう言いくるめられてか、随分と遠くに追いやられていたようで、すっかり息が上がっている。
「あ、天音様、どうかお戻りを……。髪を結って綿帽子でお顔を隠していただかねば。お願いでございますから」
「いやよ。烏も来たし、もう帰る」
「そんなぁっ！？」
「……な？ この通り、手が付けられぬ。動き回るわ、始終質問攻めだわで世話役もくたくただ」
「んんん…………まぁ、そうだな。すまん。俺の説明も足りなかった。おい天音」
それなりに同情を示しつつ、気を取り直した烏は、目の前の天音を軽々と抱き上げた。左腕に乗せて重心を崩し、わざとこちらの首筋にしがみつくよう仕向ける。
「きゃっ！ な、何？」
「悪いな。こんなんでも将来、親戚になる連中だから。今のうちに恩を売っておいて損は――」
「こら」
二の滝が苦笑しつつ、半睨みのゆるい拳骨で烏の頭を小突く。
天音は大人しく烏を見つめ返した。
「しんせき……。ね、あんたがこの間言ってたアレ、本気なの？ 私、れっきとした人間なんだけど」
心なし目許を染めた少女が、もごもごと言い募る。烏はにやり、と笑みを浮かべた。
「本気以外に何か？ ――さ、世話役どの。さっさと仕上げてくれ。このじゃじゃ馬姫は俺が運ぶ」
「はい」
「～～～、じゃじゃ馬じゃないし、姫でもないったら！ ばか烏！」
「ハイハイ」
明らかにほっと表情を緩ませた女に続き、天音を抱く烏と手ぶらの二の滝が廊下を進む。突き当たりに戸が見える。
やがて、後ろから愚痴っぽい独り言が聞こえた。
「まったく。お前も弟にも困ったもんだ……。こうまで、人間の娘に……」
「！ そうだ、二の滝。次男坊はどうした？ 慣例なら右の部屋で控えてんだろ。まさか、花嫁が消えたってこと、バレてんじゃねえだろうな」
「あぁ。それは――」
先導の女がすらりと木戸を引き、通された四畳半ほどの板間で天音を下ろす。
姿見の前で、てきぱきと彼女の髪が結われてゆくのを眺めていると、二の滝はようやく口をひらいた。
曰く。
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