思い出の場所

　守(まもる)はライフルを構えたまま、杉の大木に背を押し付けて息を殺していた。

　猟友会の先輩たちと林の中ではぐれてしまい、既に陽が落ちて暗くなりつつある木々の間で熊と鉢合わせしない事だけを祈っていた。

「こんな人里近くにまで熊が出て来るなんて、どうなってやがんだ」

　まだ21歳の、猟友会員としては新米扱いだったが、害獣駆除に駆り出されるのは地方の田舎町の宿命と言えた。町の中心からさほど離れていない畑に熊が現れたとの急報が町役場に入り、地元の猟友会全員に招集がかかった。

　夏のムシムシする暑さも陽が落ちると多少ましになったが、守は腰のホルダーからペットボトルを取り出し、ごくごくと喉を潤していた。

　その時、近くの草むらがガサっという音で揺れた。びくっとしてその方向を向いた守るはペットボトルを取り落とした。

　それは追っている熊に間違いなかった。熊の方も守の存在に初めて気が付いたようだった。出会いがしらの遭遇という、熊との接触では最悪のパターンだ。

　熊がガルルといううなり声を立てて、守に向かって走り出す。守はライフルの銃床を肩に押し当て狙いを定めようとするが、熊の駆除は初体験であるため、手が震えて銃口が安定しない。

　熊はその巨体からは想像もつかない素早さで守の目の前に迫る。ダメだ、やられる！　守がそう覚悟した瞬間、彼の体の斜め後ろ上方から、何かが振り下ろされた。

　その先には異様に長い爪が並んでいるのが見えた。その巨大な腕のような物は守に飛び掛かろうとしていた熊の巨体を数メートル後ろに叩き飛ばした。

　熊が短い悲鳴を上げて、逆の方向へ逃げ去って行く。守が振り返ると、巨大な短い後ろ足が見えた。濃い茶色の毛に覆われたそれは、熊の物ではない。

　守がその頭を見るには、首を後方に45度ほど傾けねばならなかった。そこに見えたのは熊より細く前に突き出した巨大な顔だった。

　その巨大な生物が守のすぐ背後に後ろ足で立ち上がっていた。守はその場に腰を抜かして座り込んだ。地面からその生物の頭まで、高さ6メートルはある。

　守は地面に尻をついたまま、必死でスマホを取り出してカメラを起動させ、その巨大生物を撮影した。シャッター音に驚いたのか、その巨大な獣は前脚を地面につけ、木々の間の闇に消えて行った。

　守は手が震えてかなりピンボケ気味になってしまったスマホの写真を見ながらつぶやいた。

「あれは……まさか」

　やや離れた所に懐中電灯の光がいくつもはためいた。猟友会の仲間たちが守の名を連呼しているのが聞こえ、守は安堵の息をついた。