ライヒシュタット公とゾフィー大公妃――マクシミリアンは誰の子？

若い叔母と、孤独な甥

　「おおい、フランツ」
夫が、呑気な声を出した。
「おいで、フランツ。ゾフィーがお前と、話をしたいって」

　……悪い人じゃないんだけど。
　ゾフィーはため息をついた。

　大公を表す赤いサッシュを、肩から斜めにかけた夫は、人が良さそうに笑っている。そのフェルトが、少し捩れていることに、ゾフィーは気がついた。だが彼女は、夫の肩に手をかけ、直してやろうとはしなかった。

　金髪の少年が、振り返った。
　Ｆ・カールの姿を認め、一瞬眉を顰めた。だが、すぐに、微笑み返した。

　一緒に居た人たちに何か囁くと、彼は、足早にこちらへ向かってきた。スマートな体が、猫のようにしなやかに近づいてくる。

　……白い肌。赤みを帯びた、すべすべした頬。ふっくらとした唇。
　……広い額に、黄金色の髪。どこまでも澄んだ、青い瞳。

　「フランツはね。僕にとって、弟みたいなもんさ」
得意げなＦ・カール(夫)の声で、ゾフィーは、我に帰った。
　美しい少年に見惚れていた自分に気がつき、はっとした。

　「弟じゃありませんよ、叔父さん」
少しかすれた声が返す。その時ゾフィーは気がつかなかったが、声変わりの途中だったのだ。

「叔父さん？　叔父さんはないだろ？　俺はいつもお前のことを、実の弟と思って、教え導き……、」
「母上は怒ってましたけどね。叔父さんが僕に、変なことばかり教えるって」
「変なこと？　失礼な。俺が今まで教えてきたのは、有意義な人生のありかたそのもので……、」
「ザクセン王妃（皇帝の姉。フランツの大伯母）からパルマの母に、手紙がいったそうですよ。僕を貴方に近づけないほうがいいって」

　ひどく生意気な態度だ。
　だが、ゾフィーに向けられた声は、丁寧で優しかった。
　彼は、吸い込まれそうなほど澄んだ瞳で彼女を見つめた。

「顔合わせの時にお会いしましたね。ゾフィー大公妃。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」
「よろしくね、フランツェン」
ゾフィーが言うと、フランツは、複雑な顔をした。

「挨拶が遅れたのは、しょうがないよ。僕らの回りは、いつも人がいっぱいいたからね」
慈悲深く、Ｆ・カールが許しを与えた。