ライヒシュタット公とゾフィー大公妃――マクシミリアンは誰の子？

若い叔母と、孤独な甥

　初めて彼に会った時（それは、彼女がＦ・カールと結婚して、オーストリアに嫁いできたときのことだ）、彼は、13歳だった。ゾフィーより、６つ、年下だ。

　「……あの子は？」
バイエルンから嫁いできたゾフィー大公妃は、隣のＦ・カール大公(夫)の肘を掴んだ。

　ゾフィーに肘を掴まれ、Ｆ・カールは、危うく、グラスに入ったワインをこぼしそうになった。
　妻の目線の先では、金色の髪の少年が、バイエルンの貴族たちと歓談していた。

「ああ、あれ。ライヒシュタットだよ。フランツ……つまり、皇妃の言うところの、『フランツェン』だ」
「フランツェン？」
「うん。パルマにいる姉貴の、息子」
「マリー・ルイーゼ様の？　あっ！？」
「そうだ。彼が、ナポレオンの息子だ」

　それは、バイエルンでも有名な話だった。
　人喰い鬼に嫁いだ皇女と、ウィーンの帳(とばり)に、厳重に隠されたその息子の物語は。

　ゾフィーは、喰い入るように、少年を眺めた。
　今宵の客人を相手に、少年は、如才なく会話を続けている。時折、客人達が、楽しげに笑う。
　何を話しているのか、ここまでは聞こえてこない。だが、少年が、客を楽しませているのは、明らかだった。
　時折、少年自身も微笑む。だがその笑みは、一時的で、儀礼的なものだった。
　彼が、少しも楽しんでいないことに、ゾフィーはすぐに気がついた。

　……私と同じだわ。
　実のところ、Ｆ・カールはゾフィーの好みではなかった。
　彼女の夫は、あまりにも地味だった。口が重く、何を尋ねられても、はかばかしい返事を返さない。。
　実際、初めて顔を合わせた時は、軽く失望したものだ。

　一方、ゾフィーは、「バイエルンの薔薇」とも謳われた、評判の美姫である。彼女の肖像画は、異母兄ルートヴィヒ１世の造った「美人画廊」に飾られたほどだ。また、頭の回転も早く、決断力に優れていた。

　ゾフィーの実の両親でさえ、この結婚には気乗りが薄かった。