神立（かんだち）――はじまりを告げる万雷

　梨沙の話は続いていた。いつの間にか観音菩薩の姿は消えているが、金色の光の霧のようなものだけが辺りに漂っていた。

「川の神に少々お待ちいただく旨を奏上しなければなりません。この役目は、大巫女であるあなたがたしかできないこと。さあ、参りましょう」

　そう言って、怯える大巫女を一人掴まえ、川に落とした。
　大巫女はしばし溺れ、川に吸い込まれるように消えていった。
　恭しく川に祈って待っていた梨沙は、やおら振り向いて言った。

「おや、戻って来られませんね、おかしいですねえ神通高い大巫女さまなのに。それでは次はあなたです」

　また別な大巫女の婆を掴まえ、川へと放った。大巫女はまたしても、喘ぐようになんどか声をあげてから、川へと飲み込まれていった。
　こうして大巫女を全員川へ落とし切ると、皆が唖然と見守る中、梨沙は首を捻った。

「おかしいですねえ。大巫女さまなら川の神さまにお願いできるはずですが。……そうですね、じゃあ次の適任者は、大金を皆さまから巻き上げる役目の村役人さまですかね」

　そう言って笑顔で村役人どもを振り返った。
　村役人どもはやにわに焦り出した。

「も、申し訳ございません！我々には何の力もありませんので！なにとぞ、なにとぞ！お許しくださりませぇぇ！！」

　何度も何度も土下座をして、村役人たちは詫びた。地に幾たびも打ち付けた額からは血を流した。村人から集めた金は全部返すと泣いた。
　それを聞くと、梨沙は優しい顔で微笑んだ。
　それから、その場にいる俺たち全員に向けて言った。

「川の神様は、巫女さまがたを歓迎しすぎて帰したくないようです。巫女さまがたがお帰りになるまで、この儀式は中止となるでしょう。もし、どうしても儀式をやりたい場合は、私をここに呼んだ、そこの飛隆どのへ話をつけてください」

　全員が俺を振り返ったので、めちゃくちゃ驚いた。腰を抜かさなかったことを褒めてほしい。
　どこからともなく、ぱらぱらと拍手が起こった。少しずつその音が増えていき、最後には割れんばかりの万雷の拍手となった。

　――一体、何者なんだこいつは。

　そう思ってその僧侶を見つめていると、笑顔で俺に近づいてきた。
　怯えたように俺にしがみつく麗紫を、大丈夫だと励ます。少なくとも、こいつは曲がったことを許さない奴なんだ。

「安心してください。大巫女さまがたは、観音菩薩が遠い場所へ連れていきました。もうここに戻ってくることはありません」

　こっそりとそう言い、梨沙は微笑んだ。空に浮かんだ観音菩薩は本物だったのだ。俺は驚いた。

「ここに川の神なんていません。もしいても、人を殺してまで崇められたいと思う神なんて願い下げでしょう？」

　いたずらっぽく笑うその女に、俺も麗紫も礼を言った。
　万雷の拍手は、いつしか本物の雷に変わっていた。流れてきた雲が、竜のような稲妻を走らせる。泣きだしそうだった空が、本当に涙を零しはじめた。ぽつりと落ちた雨が、見る間に音を立てて降り出した。

「ああ、お迎えが来たようです」

　雷鳴轟き、時折白く光る空を見上げ、濡れそぼった姿で梨沙は言った。

「お前……一体、何者なんだ……？」

　俺の声に、梨沙はにっこりと微笑んだ。

「あなたと同じ、普通の人間です」

　夕立の豪雨を縫うように、小さな雲がひとつ降りて来た。上には天神のような凛々しい男が乗っている。

「梨沙、お前どこまで飛ばされてるんだ」

　呆れたように笑う背の高い男に、梨沙は笑顔で手を振った。
　男とともに雲に乗った梨沙は、俺たちに声をかけた。

「お二人の幸せを、心から祈っています。それと、飛隆さん。そのうち灌漑のお勉強をするといいかもです。本当の意味で村を救うのは、あなたですから」

　そうして、おかしな天女と天神は去った。
　夕立は白く煙るように音を立て続け、空が時おり昼間のように瞬く。
　麗紫が小さく、言った。

「神立(かんだち)……」

　曰く、神立とは、雷をともなう夕立のこと。それは時に、神仏を連れてくる。

　――そうか。

　神立は大地を震わせ、空を駆け、新たな始まりを告げたのだ。
自分の手で作りあげていく時代を。
　もう見えなくなった空の二人に、俺は手を振ったのだった。