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連れて行かれたのは住宅街の、少し奥に入った裏道をさらに横に入った狭い道だった。
「こっちだよ! 秘密基地みたいでしょ」
礼央くんの嬉しそうな声にあいまいに微笑みながら、本当に着いてきて良かったかな、と少し後悔する。こんな小さな子をダシに使って騙したり、なんてことはないだろうけど。
「ここ!」
細い道を抜けると生垣とくぐり戸がある。およそ人家とは思えない……どちらかと言うと、高級料亭と言われた方が納得がいく。
背をかがめてくぐり戸を抜けると、目の前には日本家屋があった。唐突に目の前に出てきたので、面食らった。
「玄関こっち!」
元気の良い声に背中を押され、正面玄関へと向かう。引き戸を開けるとかなり広い三和土があった。
礼央くんは靴を脱ぎ捨てると、「上がって!」と言って奥へと走っていこうとした。
「礼央、ちゃんと靴を揃えなさい」
パパさんの声にはっとした様子で振り向き、慌てて戻ってきて手を伸ばし、脱ぎ散らかした靴を揃えて隅に置いていた。ちゃんと躾けられていて、偉いなぁと思う。
「すみません、今スリッパを出しますので先に上がらせていただきます」
パパさんは私に断ると脱いだ靴を礼央くんの靴の横に置き、物入れからスリッパを出してきて置いてくれた。
「ありがとうございます」
「いえ、どうぞお上がりください」
恐縮しながら靴を脱ぎ、少し考えてから礼央くん達の靴があるのとは逆の隅に揃えて置く。スリッパはふかふかと柔らかく、薄手のストッキングの足を優しく包んでくれた。
「お姉さん、お茶飲みますか」
「あ、えっと」
気の利く子どもだな、と思いつつもここはなんと答えたものか。長居するつもりはないけれども、服のクリーニングが終わるまで、と言ったら少なく見積もっても一時間はかかるだろうから、お願いしたほうがいいのだろうか。でも、小さな子どもにお茶を淹れてもらうって……あ、ペットボトルのお茶かな。
「じゃあ、お願いします」
「礼央、お姉さんには先に着替えててもらうから居間で待ってて」
「はーい」
「すみませんが風呂場に来ていただけますか。着替えをご用意しますので、ちょっとお待ちください」
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