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第六十三夜 中山早苗
皮袋の惨劇へと近付いて参りました。
鬼塚より抜け出せしものは、鬼の腕で御座います。形代たる腕自体は稲田誠に捕まったわけですが、無念と悔いと呪いの産物は市中へ放たれてしまった。
鬼塚の所在を忘れ、由来を忘れ、祭祀を忘れた人々が悪いわけでもなく、石の扉を開けた稲田誠が悪いわけでもない。
むろん、化物退治に挑んだ若者らが悪いわけでもないのです。さはさりながら、後悔とともに語るのは中山早苗で御座います。
……うちのせいや。
温州蜜柑はクマの人形ごとばらばらにされてしもた。佳乃も式札を引き裂かれて消えてしもた。たまたま居合わせた兄妹も殺された。
始まりは、うちの思いつきやった。手のひらサイズの式神、愛らしい女の子の姿をした佳乃と暮らすようになって、世の中には妖による事件が意外と多いことを知ったんや。
まだ学生時分のふわふわした感覚で生きておったから、その危うさも考えず、佳乃と一緒に人に仇なす妖を退治して回るようになった。
心水教の連中と知り合ったのもその頃のことや。若い女性が失踪し、斬り殺される事件が頻発しとったんやけど、妖によるものとみて調べとったうちらに手を引けと警告や。いま思うと素直に聞いておけば良かった。温州蜜柑を巻き込み、佳乃を失うこともなかったろうに。
せやけど、それまでの妖退治で調子に乗っとったんやろな。どうとでもなると思ってしもた。まさか、千年前の鬼やったなんて。いまの世に残る滓みたいな妖とは違う気合いの入った本物や。
その頃はうちも若い娘でな。鬼を追うどころか、逆に狙われることになってしもた。
馬鹿でかい鬼の腕がうちを拐いに来たんよ。温州蜜柑も佳乃も、なんとか祓おうとしてくれたけど、まったく手に負えず。あげく、居合わせた立花兄妹にも申し訳ないことになってしもた。悔やんでも悔やみきれへん。すべてがうちのせいやないことはわかっとる。せやけど……。
この世には神も仏もないものか。あるのは、ただ人と鬼だけなんやろか。だとしたら、うちらはどこへ向かえばええんやろ。
うちを助けようとして、佳乃は鬼の爪で式札を引き裂かれて消えてしもた。それを見て逆上した温州蜜柑が鬼を無理やり丸飲みにして、腹ん中で暴れるのをほとんど消し去ったんやけど、最後には、破裂してバラバラになってしもた。佳乃の仇を討ったんや。相討ちでな。
残されたんは、ぼろぼろの皮袋だけ。それも高島承之助が持っていってしもた。どこへ持っていったんやろ。あんなもん、どうするつもりなんやろ。生き返らせることなんか、できやせぇへんのに。
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