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第九十夜 ねく
こうして出会った御船漁火とは幾度も逢瀬を重ねました。むろん、私を殺しに来るわけですが。
その度ごとに、互いに薄皮一枚のやりとりで。剣舞の如く、ほんのわずか手元が狂えば、どちらがどちらを殺してもおかしくない。愛しい恋人同士が互いの体を求めあうように互いの命を求めあった。
斯様に歪な関係は、いつか身を滅ぼさずにはおかぬ。それがわかっていながらなお抜け出すことができなかった。それ故に、周囲をも巻き込んで不幸を生んだのでしょう。
私への刺客は漁火のみではなく、褒賞を求めて多くの者が襲い来たった。そのほとんどを返り討ちにしてきたわけですが、何度も生きて戻る漁火を上が疑うのも当然のこと。
迂闊でした。私と漁火との逢瀬を、探りに来た御船碓氷に見られてしまったのです。
お互いに何度も止めを刺す機会があるのに、その機会を逃す。その様子を。せめて碓氷の視線に気付いておれば……。
私もまた逢瀬に溺れていたのです。もう良いか、もう殺されてやっても良いかと思いながら、歪な愛に溺れていた。
手前勝手な想いが生んだ不幸は、土蜘蛛の里に降りかかりました。それを生き延びた幼い少女、ねくに語ってもらいましょう。
……うれしいな、うれしいな。
秋のお祭りが二回もきたみたい。みんな、いさりのおかげだね。悪い鬼をやっつけたんだって。本家の怖い顔をした人たちが大勢やってきて、なにが起こるかってビクビクしてたけど、お酒も食べ物もいっぱい持ってきてくれた。
かなでさまも、りんちゃんも、酒盛りの準備で忙しそうだったよ。いさりはまだ帰ってきてないけど、一足先に里へのねぎらいだって。
でも、おいしそうな煮炊きの匂いに、火の匂いがまじって。みあげると、かなでさまの屋敷から火が出ていたの。忙しすぎて火事になっちゃったのかと思った。でも、でも、そうじゃなかったんだ。
短刀を手に、りんちゃんが屋敷から飛び出てきた。長が殺された、本家の連中はこの里を滅ぼすつもりだ、って悔しそうに口走っていた。なにがなんだかわからないまま、逃げるよと手を引かれて走った先、追ってくる人の気配があって、りんちゃんはわたしを藪の中へ潜ませた。絶対に声を出すんじゃないよ、と。
わたしたちを追ってきたのは、本家の御船碓氷だった。冷たい声で、
『漁火の妹、りんだな。大人しくしていれば殺しはしない』
『はん、これまで従順に本家に仕えてきた我らへの報いがこれか。祝い酒だと謀り、酔わせて討つ。横道も極まれり。下衆が！』
『下衆は貴様らだ。裏切り者の一族は子孫も同じよ。よいか、貴様の兄、漁火は、くずと通じておるのだ』
『なに、兄が討ち取ったのではないのか？』
『違うな。やつはくずの色香に迷い、御船一族を裏切った。討伐に失敗するどころか、鬼と気脈を通じた』
『嘘だ！』
『ふ、嘘ではない。だが、やつには今一度、鬼の討伐に向かってもらう。里のことは秘密とし、おまえを人質としてな』
『そうは行くか！』
と、りんちゃんが術を使おうとする気配があって、すぐにまたその気配を消した。きっと、わたしのせいだ。自分が逃げれば、ここら一帯を探されると思ったに違いない。腰の後ろに回した手で印を組み、動くなと伝えられた。
わたしがいなければ。そう思っても、もう遅いんだ。短刀一本で碓氷に立ち向かったりんちゃんは、やがて捕まって連れて行かれてしまった。
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