人狼男と呪われた娘

終章

　セリナは、王城の前に続くなだらかな坂道を下った場所を歩いていた。
　一度足を止めて、王城を振り仰ぐ。
　王女は目覚めた。
　身体は健康的で、記憶がない以外は問題がない。
　国王から「約束通り褒美を」と言われたため、貧困に喘いでいるという東南にあるルーリ地方への寄付を要望してきた。国庫には余裕があるようだし、構わないだろう。
「どうした」
　隣にいたカインが、セリナに問う。
「こんなに多くの人と接したの、久しぶりだったから。セフィやフィンに挨拶できなくて残念だわ」
　セリナは、カインへ顔を向けた。
「本当に一緒に行くのね」
「くどいぞ、もう決めた」
「聖騎士なんて、そうそうなれるものじゃないんでしょ。実家は大丈夫なの？」
「当主である兄には許可を取った。渋られたが、最終的には認めてくれた。あいにく両親は領地にいるので会えないが……母は、むしろほっとするだろう」
　カインは自嘲的に笑い、白い手袋をはめた手で背負っていた荷物を背負い直した。
　貴族らしからぬ簡素な衣類に身を包んでいるのに、精悍な顔立ちや引き締まった体躯のせいか、やはりいい男だ。
　セリナは目を伏せた。
「呪いは……本当に、解かなくていいの？」
　カインの呪いを解くことになったのは、数日前。
　かつてカインの実家が行っていたという、狼神を使役する呪術の具体的な方法や場所を調べていくうちに、過去にもカインのように「呪われた男」がいたという事実が出てきたのだ。
　その男は女に触れると凶暴化するために、幽閉されて生涯を終えたという。
　しかも記録には、その男は百五十年以上も生きた、と記されていたのだ。
　カインはその前例を知り、呪解を辞めた。
「あの記録が偽りかもしれないとわかっているが、もしかしたら事実かもしれない。人として生涯を終えるより、呪われた身としてでも、少しでも長くお前の傍にいたい」
　カインの決断は、嬉しいやら寂しいやら切ないやらで、なんとも言い難い。
　けれど、カイン自身が悩んだ末に決めたことなのだから、セリナはもう、「カイン自身の幸せ」を決めつけて突き放さないことにした。
　沈黙が降りた。
　そこに。
　セリナを明るく可愛らしい声が聞こえて、セリナは勢いよく振り返る。
　セフィリアがドレスの裾を掴みながら、全速力で走ってきた。セリナの前までくると、セフィリアは呼吸を整えながらもにっこり微笑んだ。
「よかった、間に合って。これを渡したくて」
　そう言って差し出されたのは、折りたたんだ紙だった。
「今暮らしてる屋敷と、実家の場所よ。新しい住処が決まったら、連絡をちょうだい」
「うん。わかった、どっちに送ればいい？」
「今暮らしてる屋敷のほうに。基本、そっちでバロック卿に仕えてるから」
　セフィリアはセリナの手を取り、両手で握り締めた。
　そして、ちら、とカインを見る。
「二人で行くのね」
　セリナは、頷く。
「ええ。二人で暮らすことにしたから」
「素敵。夫婦になるのね！」
「え？　ええ、っと。よくわかんない、かな」
「愛し合ってるんでしょ。素敵ね」
　問われて、セリナは無性に恥ずかしくなった。
　頬をほんのり赤らめて、頷く。
「私もいつか、理想の男性に出会って幸せな家庭を築きたいわ」
　うっとり、と微笑むセフィリアに、セリナは苦笑する。
　幸せな家庭――それは個々によって理想は異なるだろう。
　ナルは、ちらりとカインを見たあと、セフィリアに聞いた。
「セフィは、どんな人が理想なの？」
「えっと、一途に思ってくれて、私のことを大切にしてくれる人かしら」
「……そう」
　セリナはそっと目を伏せる。
　ぎゅっと握り締められた手のひらのぬくもりが、無性に嬉しかった。
　王城に滞在している間、セフィリアはセリナを友達だと言ってくれた。セリナはやや一歩引いたところで関わっていたが、こうして手を握り締めてくれる友達というのも、悪くない。
「あとは、そうね。具体的に言うと、雌豚みたいな男がいいわ。私の足元に跪いて、蹴られるたびに喘ぐの。うふふっ、素敵」
　とんでも発言にカインが数歩後ろへ下がったのが見えたが、セリナは微笑んだ。
「いつか出会うわ」
「本当にそう思う？」
「ええ。……本当のあなたを愛してくれる人」
　目を見張ったセフィリアがセリナの手を放そうとする。
　その手を、セリナのほうから握り締めた。
「必ず連絡するわ。まだ今後について決めかねているから、少し先になるかもしれないけど」
「え、ええ。……待ってるわ」
　セリナは手を放して、微笑した。
「それじゃあ、行くから」
「最後に一つだけ、聞かせて？」
「うん？」
「……マリアンヌ様は、本当に奇病だったの？」
「そうよ」
　迷うことなく答えた。
　セフィリアは、少し考え込んだあと頷く。
「そうだったのね。てっきり、呪いとかそういうアレだと思ってた」
　セリナは笑ってみせた。
　否定も肯定もせずに、ただ微笑む。
「あっ、引き留めてごめんなさい。それじゃあ……またね」
「ええ、また」
　セリナはセフィリアに手を振って、背を向けた。
　一度も振り返ることなく歩き、王都を出た頃になって、カインが憮然と呟いた。
「随分と仲がいいな」
「え？　あ、セフィと？　友達になったのよ」
「手を繋いでいたようだが」
「……なに、妬いてんの？」
「当然だ」
　なぜ自信満々に肯定するのだろう。
　セリナは苦笑する。
　カインはふいに白い手袋をはめた手を見つめ、ぐいぐいとすでに嵌めている手袋を確認しはじめる。
「……しっかりと嵌めている」
　呟くと、おもむろにセリナの手を握り締めてきた。
　手を繋いで、歩き始める。
　まるで若いカップルのようだ。と思いながらカインを見ると、嬉しそうに、にまにま微笑んでいる。
（……子どもみたい）
　カインが嬉しいのなら、セリナも嬉しい。
　セリナもまた、繋いだ手を握り締めた。

　＊

　新しい住処を決めて、三カ月が過ぎた。
　セフィリアから届いた手紙を読み終えて、セリナはその手紙を小箱へしまう。山を下りた場所にある空き家を貰い受け、そこに手紙が届くようにした。時折深夜に山を下りて、手紙が届いていないか見に行くことにしている。
　相変わらず、セリナは山の深いところで暮らしていた。
　人は近寄らず、自然が多くて食べ物にも困らないのだから、最適な場所といえる。
　セリナは自分で作った小さな寝台に腰をかけたまま、小箱を見つめた。
　友人からの手紙が入った、大切な宝箱。
　それをそっと床に置いたとき。
「セリナ」
　もそもそと、毛むくじゃらの巨体が現れた。
　カインはセリナの隣に座ると、セリナを抱き上げて自分の膝の上に乗せる。
　住処を決めてややのち、カインと話し合って、カインは常に獣型でいることになった。
　カインは獣化を繰り返すほど、理性を保てるようになっている。もしかしたら、獣の姿に慣れることで、確固たる理性を保ち続けることが可能になるかもしれないのだ。
　実際、カインは獣の姿になっても、理性を失わなくなった。本能や欲望を覚えると暴走するが、それでも自制できる場合もある。
　もしかしたら。
　いつかカインの意志で、獣の姿と人の姿、両方に変化することさえ可能になるかもしれない。カインには告げていないが、セリナはさりげなくそんな希望も抱いていた。
　膝の上に乗っかったセリナを、カインが抱きしめる。
　頭にぐりぐりと頬を摺り寄せてきた。
「どうしたの、甘えたいの？」
「ああ」
　苦笑して、カインの頬を撫でる。
　そのまま両手を伸ばして、獣の頭を抱きしめた。
　カインもセリナを抱きしめる――けれど、ふと、臀部に固いものを感じた。それを露骨に押し付けてくるのだから、気づいてほしいのだろう。
「したい？」
「したい。……セリナと」
　そう言い終えるなり、首筋をざらりとした舌が舐めた。
「身体は大丈夫か。最近、出血も少なくなりつつあるが」
「人の身体って、いろんな環境に対応するのねぇ。びっくりだわ」
「む？　どういう意味だ？」
　カインを受け入れられるようになってきている自分の身体が、恐ろしい。
　他の男と関係を持つつもりはないので、むしろ嬉しくもあるのだが。
　熱を持ち始める身体に、セリナは微笑む。
　心地よい愛撫を受けながら、ふと、考える。
　セリナは独りではなくなった。
　けれど、いずれどちらかが先に死ぬだろう。
　別れは誰にだってくるし、セリナたちに限ったことではない。
　例えカインが先に死んでも、セリナは生きていく。一人になっても、それはもう、独りではないだろうから。
　いつか命尽きるその日まで、セリナは山奥にあったローグ村とそこで暮らしていた人々を、覚え続ける。
　カインもまた、セリナが先に死んでも生き続けるだろう。生きて、セリナのことを覚えていてくれるはずだ。

　なんて、自分は幸福なんだろう。

――『生きる』ことの幸福を、セリナは噛みしめた。

END