親切心

昨夜の○○公園

真っ暗な公園に、悲鳴と真っ赤な炎が弾ける。アルネブは顎を撫でながら、にこにこと笑って、その様子を眺めていた。興奮が抑えられず、じっと立っていられない。
アルネブは復讐専門業。依頼があればだれでも始末するが、こだわりがあり、人の背中から生きながら燃やす、という方法しかとらない。隣には王様のような金の椅子に座っている同業者のカノープスがいる。彼は自らの両足を切り落としたという経験を持つほど、スリリングな人生を送って来ている。歩けないカノープスに来た依頼を、今日はアルネブが請けた。
まさかバスの中で標的に出会えるとは思っていなかったが。追う手間が省けて良かった。公園も傍にあったので、運が味方についた。アルネブは、必ず仕事をする前に服を着替える。兎の尾が着いた燕尾服と、兎の耳が着いた帽子。最初に標的と会った時の姿は、ただの白い薄手のセーターだったから。
燃え盛る彼女の隣には、ベビーカー。中には小さい赤ん坊がいる。
「うるせぇな、泣くな」
カノープスが怒ると、余計に赤ん坊が泣き出してしまった。
「もう放っておきましょう。親がいなくなったのですから、放っておけば勝手に息絶えます」
「始末しないのか？」
「赤ん坊は燃やしても踊りませんから」
カノープスは鼻で笑い、なるほどな、と言った。
もう動かなくなった標的の彼女を、先までの興奮とは裏腹に、冷めた目で見下ろした。炭と化した人間は炭より使えない、ただのゴミだ。何せ、アルネブは人が燃える様をバレリーナのように感じ、昂るからこそ、この仕事をしているのだから。
「彼女はずっと眠りたい眠りたいと言っていたそうです」
アルネブは標的だった女を見下ろして微笑み、その耳元で呟いた。
「願いが叶って何よりですね」