森の奥の小さな家

　森の奥の小さな家。
　薬草を扱う魔法使いエアは、材料調達に便利だからと、そこで一人で暮らしているという。

「俺は人間を必要としない。孤独を愛している。薬の材料さえあればそれでいい」

　森で見つけたミレーヌを、自分の住み家に連れ帰ったエアは、胸に手を当ててそう言った。

「私も、誰も必要としない。私にははじめから誰もいないし、誰かがいれば水をかけられ、殴られる。誰もいなくて良い」

　暖炉の前の絨毯に座り、エアの作ったミートパイを食べ、蜂蜜をたらしたミルクを飲み終えて、ミレーヌはたしかそのような意味のことを口走った。　
　パキッと小気味良い音をたてて暖炉の中で薪が爆ぜた。
　赤々とした炎の光を浴びてエアを見上げると、胸に手を当てたままエアは動きを止めていた。
　ミレーヌは、エアから目をそらして、その背後の窓の外を見た。暗い。

（森の中でこの大人の背に身を預けたのは、疲れていたから。他にどうにもならなかったから。食べ物をくれた。働けばいいのだろうか）

「誰かはいたはずだ。人間は人間から生まれる。そういう仕組みだ」

　困惑したエアの声。
　視線を戻して、言葉を連ねた。

「いない。死んだ。私がまだ赤ちゃんの頃に。育ててくれたひとはいたけれど、家族ではなかった。いつも誰よりもたくさん働けと言われ、食べ物は無かった。そして今日、もうお前の場所は無いと言われて、森に行くように言われた。私にはどうすることもできなかった」

　当時ミレーヌは、推定七歳。記憶にあるほどに、理路整然と話せてはいないはず。ただ聞かれたことに答える形で、自分が孤児であること、すでに働き手であること、捨てられたことを伝えた。
　エアは考え込んでしまった。

「何人たりとも、『子ども時代』を奪われてはいけない。子どもは子どもとしてきちんと生きなければ。衣食住を脅かされることなく、安心して眠られる夜を。その日一日を過ごすことに怯えなくて済む、健やかな朝の目覚めを」

　エアの信念。彼はこのときすでに、ミレーヌをこの小さな家の住人とすることを決めていた。
　そして、ミレーヌに告げた。

「この家には、生憎と俺という大人しか暮らしていない。隣家までは山一つ隔てている有様だ。食べるものにも着るものにも困らないようにする。勉強も教える。それでも、幸福で完璧な子ども時代を送るにあたり、どうしても欠けているものがある」
「なに？」

（それ以上に必要なものは、いったい何？）

　全然思い付かずに尋ねたミレーヌに向かい、エアは眉をひそめ目を伏せて答えた。

「友だちだ。遺憾ながら俺が兼ねるしかないだろう」
「友だち……？」

　いまいちぴんとこない言葉に、ミレーヌは首を傾げて聞き返す。
　エアはミレーヌの前に膝をついて向き合い、告げた。

「俺が友だちになる。よろしく、ミレーヌ」

　これがその後十年に渡る二人の「友人」関係の始まりだった。

　＊　＊　＊