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彼の金色の混ざった茶の瞳が、驚きの色を隠せない様子で私を見下ろしている。
そしてその瞳に囚われた私も、彼を見上げたまま言葉を発せないでいた。
そんな、まさか。
なぜ彼が、、、。
鼓動が早くなり、長いスカートに隠れている膝が震えだす。
「なぜこんな所に」
先に言葉を発したのは彼で、私は慌てて息を吸う。
「妃殿下の、お付きのお仕事で」
なんとか口を出たのはその二言だった。
「あぁ、、、だが、たしかノードルフ侯爵の親戚の方と」
「ノードルフ侯爵夫人が私の叔母なのよ。エルダ叔母様を覚えてる？」
私たちが幼い頃、早くに夫を亡くした叔母は、父が留守にしている間よく我が家に滞在していたから、幼馴染の彼も何度か会ったことがあるはずだ。
「あぁ、なるほど。」
すぐにピンと来たらしい彼が、理解したように肯く。
胸の奥がきゅっと苦しい。あの懐かしい日々を彼が覚えてくれていた事が嬉しかった。
「そう言えば、戦争で素晴らしい働きをされたと聞いたわ、今その格好をしてると言うことは、、、」
「あぁ、今は当時の直属の指揮官であられた王太子殿下の専任騎士なんだ」
少し照れ臭そうに笑うその顔は、記憶の中にある笑顔そのもので、胸の奥がまた苦しく絞まる。
もう随分前に諦めたはずなのに、姿を見てしまうと、どうしても彼を眩しく感じた。
だめよ。忘れたはずでしょう？
どこからか、別の私が呼びかけている。
貴方にはもう資格がないのよ？
そうだ、彼にはもう。
そう考えると、すっと何かひんやりしたものが私の中心を通った気がして、動転していた頭が冷静さを取り戻す。
ふうっと息を吐いて、彼を見上げると口角を上げて貴族の令嬢然とした笑みを作る。
「そう、ならきっと色々な所でお世話になるのね。よろしくお願いしますわね、騎士様」
見上げた彼は、一瞬息を飲んで、どこか傷ついたようにその形のいい眉を下げた。しかし、すぐに思い直したように胸に手を当て、軽く腰を曲げる。
「こちらこそレディ。よろしくお願いいたします。」
その板についた騎士の振る舞いに、目を奪われかけて、慌てて私は視線をそらせる。
「そろそろ部屋に戻らないと」
あたかも大事な事でも忘れていたようにつぶやいて「失礼いたします」とスカートの端を持ち上げて彼に一礼する。
胸のざわめきがひどくて、あまり長く彼といるのは良くないと本能が告げていた。
「部屋まで送るよ」
しかし彼はそんな私を解放してはくれない。
私の先に立とうとするのを、私は首を振って断る。
「殿下直属の騎士様のお手を煩わせるなんて恐れ多いわ、一人で大丈夫よ」
部屋はすぐそこだからと付け加えると、いちどニコリと彼に笑いかけて、そのまま踵を返し一気に庭を戻る。
背後から戸惑ったように彼が声をかけようとするのを無視して、私は整備された芝をしっかり踏み締め建物に入ると、わき目も降らず、少し前に意気揚々と出てきた部屋に戻った。
バタンと多少強引に扉を閉じると、その場にずるずると崩れ落ちる。
幸い部屋にリラの姿はない。
「なんてこと」
ポツリとつぶやいて頭を抱える。
彼がどこかの戦線でめざましい活躍をした事は、漏れ聞いてはいた。
それがまさか王太子殿下の騎士になっていたなんて。
「皮肉なものね」
神様はどこまで私を責めるつもりなのだろうか。
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