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「任務完了。ブツは回収した」
報告したエリーへ、腕時計から返事したのはヒデトだった。
〈さすがだぜ、エリー。でも無茶な単独行動はよしてくれよ……ああ、こっちもあんたの姿が見えた〉
エリーが眺めた先、小さく見えたのはヒデト本人だ。潜入用の細いワイヤーロープを伝って、山の斜面をプロまっさおの身のこなしで降りてくる。
「さて」
気を取り直して、エリーは視線を戻した。文字どおり針のむしろになって血の歯列に拘束されるカレイドへ、無慈悲にたずねる。
「カレイド、まだ喋れるかの？」
針山にはりつけにされたまま、なんと、カレイドは蚊の鳴くような声だが答えた。
「げ……元気いっぱいさ」
「よろしい。そんな簡単に死ねない存在が、われら吸血鬼じゃ。しかし永劫に近しい生命があるとはいえ、わらわは時間を無駄にするのが嫌いでの」
氷のような声色で、エリーは聞いた。
「すでに尋問は始まっておる。ホーリーとどうゆう関係じゃ、うぬは？」
「私は好きだよ、彼女のこと。彼女のほうも、きっと心底では私のことが……痛たた！」
あくまで軽妙な態度を改めないため、カレイドは悲鳴をあげることになった。鋭利な血の刃を、エリーがさらに強くカレイドへ押し込んだのだ。激痛にもだえ苦しむ相手へ、エリーはあいかわらず残忍な口調で問うた。
「ホーリーになにを吹き込まれた？」
「こ……」
唇の端から赤いものといっしょに、カレイドは吐いた。
「この時代を滅ぼす戦争について、さ。放っておけば、吸血鬼も巻き込まれて根絶やしになる。きみにとっても他人事じゃないと思うがね、エリー？」
「吸血鬼とはしょせん、まともに命の鼓動を刻んでもおらん。墓の下と上では、立っているか寝ているかの差しかあるまい。ではうぬの目的は、吸血鬼の防衛じゃな？」
カレイドの眼差しは、にわかに真実味を帯びた。
「そのとおりだ。一城の主としての責務と感じている。ホーリーの攻撃対象から吸血鬼を外すかわりに、私はいくつか仕事を請け負っていてね」
「仕事？」
威嚇的に腕組みしたエリーへ、カレイドは続けた。
「仕事はまだ続行中だ。どうやらこのままいけば〝それ〟は自動的に幻夢境へやってきてくれるらしい」
「自動？ なんのことじゃ？」
カレイドは不穏なほほ笑みをこしらえた。
「〝それ〟は未来において、ホーリーの目的の大きな障害となる」
「じゃから、なにが言いたい？」
思わせぶりに、カレイドはかたわらを盗み見た。その瞳に映ったのは、駆け足で近寄ってくる第三の人物だ。
エリーが気づいたときには、もう遅い。
「まずい！ くるな、ヒデト！」
「え！？ ……うァっ！？」
最後の力でカレイドから伸びた玉虫色の槍を、ヒデトは間一髪で受け止めた。
そのまま反射的に、彼独自の呪力を発動する。すなわち〝異世界のものを〟〝本来あるべき場所へ〟〝一瞬のうちに消し飛ばす〟逆召喚の特技を。
森林の闇を、ヒデトの呪文が切り裂いた。
「〝黒の手〟！」
「待て！」
制止したエリーの眼前で、ああ。
光の粒子と化して、カレイドの姿は薄れていく。
呪力の鱗粉になりながら、カレイドは勝ち誇った。
「自分自身を異なる世界に転送するのは、けっこう大変でね。小難しい魔法陣の描写に呪力の充填等々、それはそれは大がかりな準備がいる……でもこの便利な〝黒の手〟の能力なら、故郷への帰還は一瞬で完了だ」
「ええい！」
素早く形成した鮮血の長剣で、エリーはカレイドを薙ぎ払った。だがカレイドの残滓をかすめ過ぎただけで、斬撃は空振りに終わる。
蝶々のように手のひらを開け閉めし、カレイドは別れを告げた。
「じゃあまたね、美麗なる逆吸血鬼。ああそうそう、さっき自分をこの世界に召喚する前後、ちらっと興味深いことを小耳に挟んだよ」
ほとんど透明になりながら、カレイドは言い残した。
「メネス・アタールに使わされた死霊術師と竜動士が、私の城を見張ってるそうじゃないか」
「！」
「私のターゲットは決まった。はたして彼らは、夜も眠らずに私の四騎士たちの襲撃をしのぎきれるかな？ 楽しみにしてるよ、若々しい召喚士たちの血の味……」
くやしげに血刀の柄を握りしめるエリーの横に、遅れてヒデトは到着した。
そのときには、カレイドの姿はもう影も形も残っていない。
息せき切りながら、ヒデトはエリーに詫びた。
「すまねえ。捕まえる前に、ついトドメを刺しちまった」
「この早とちりめ。ひとつ聞くが」
「ああ？」
慄然たる光景は、静かに展開された。
手にした赤剣の切っ先を、エリーがみずからの眼窩に勢いよく突き刺したのだ。あっという間に液状化したそれは、エリーの片目に生き物のごとく吸い込まれる。じぶんという鞘に武器を収納し終え、エリーは何事もなかったかのように眼帯でふたたびその瞳を封じた。
ヒデトを横目にする残ったエリーの独眼は、どこか非難がましい。
「うぬの〝黒の手〟の呪力、食らった対象は命に別状ないのかえ？」
「らしいな。前に思いっきり能力をぶちかましてやったメネスのヤローも、あのとおりピンピンしてやがるし……あ！」
ようやく気づいた顔になったヒデトへ、エリーは嘆息した。
「才能が裏目にでたの。逆召喚術を逆手にとられ、カレイドは晴れて幻夢境へ逃げおおせたわけじゃ」
失態に身震いするヒデトを残し、エリーは基地のほうへきびすを返した。
「組織の機密が漏れた。召喚士らが危ない。異世界へ舞い戻ったあ奴を、急いで追わねば」
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