竜の棲家と呪いの国の王子様

Ⅰ

「カーラお前本気で言ってんのか？」

　乾燥させておいたプランテンの実を石臼で力強く碾くカーラの慣れた手元を眺めていたシエラは喫驚し、彼女の顔に視線を一気にスイッチさせた。

　この春に16歳を迎えたカーラの顔は大きく出した丸い額のせいかどことなくまだ幼く、5人姉弟の年長者としてはまだ少し頼りなく、一つ年上であるというだけでシエラは常に兄貴風を吹かせていた。
　焼けた細い肩を揺らしながらカーラはならされていくプランテンの粉をじっと目で追い、シエラにそれを向けることなく再び口を開いた。

「ええ、本気。今年は雨も少なくて畑は不作が続いた。このまま雨が降るのをじっと待っていたら村は死んでしまう。つまり、私も──あんたもね」

　その時ようやくカーラはシエラを真っ直ぐに見た。
　濃い蒼色の瞳がじっとシエラを捉え、シエラは代わり映えの無い日常や冗談ばかり繰り返しあっていた幼馴染みの本気を理解した。

　シエラはその瞳に今まで真面目に見据えてこなかった未来に恐怖を覚えた。頭のどこかでは分かっていたけど考えたら怖くて、シエラはわざとそれを無視していた。

「だからって……」
　すぐに視線を他へと外したシエラは眉間に皺を寄せて足元に落ちるプランテンの葉を眺めた。

「この山の向こう、竜が守る崖を越えたらそこには沢山の宝石の原石が眠る美しい川が流れてる。その宝石をいくつか売れば村は生きていける。みんな飢餓に苦しむことなく幸せに暮らせるの。私は行く。どんなに危険でも、絶対行きついてみせる。行って、必ずこの村に帰る。帰ったらもう……誰もこの村から売りに出されずに済むの！」

　カーラの言葉は半ば悲鳴のようだった。

──何年か前、今と同じ村が日照りに襲われた年。カーラの妹もシエラの妹も10歳になる前に突然いなくなった。だけど両親も村の誰も何もそのことを一切口にしない。

──だが二人は知っていた。妹達はある闇深い夜どこからともなく迎えが来て、そしてそのままふっと消えたのだ。
　闇空に響く母親の咽び泣く声に幼いながらも二人は妹達がどうなったのかを悟った。

「でもカーラ。あの川の話は誰かの作り話だって聞いた。こどもに聞かせる夢物語だって……。この村の誰もあの崖の向こうへ行った事はない。あそこは風も強くて天候も変わりやすくて……とてもじゃないけど人間が行けるようなところじゃない。ましてや女のお前なんかじゃもっと無理だ」
「私は諦めたくないの！」
　シエラが全てを言い終わる前にカーラは叫んだ。真剣な瞳は少し涙で潤んでいるようにも見えた。
「カーラ……」

──絶対に無理だ。大人が何人行ってたとしてもあの切り立った崖を越えてその向こうの存在するかどうかもわからない川に下りて、そしてまた村に戻って来るなんて……出来るわけない。こんな話、雲を掴むくらい無茶であまりにも無謀な話だ。

　でもそれくらいにカーラは追い詰められいる。
　一番末の妹がもうすぐ10歳になろうとしているから──。

　シエラの言葉はもう決まっていた。
　そうするしか目の前の大切な幼馴染みを失わない方法がないからだ。

「だったら──俺が行く」