ヒールを脱いで、抱きしめて

理想と、現実と

「桃ちゃん、乗馬始めるんだ？」
　いつもと変わらない、朝。モーニングを口にする加藤さんと、マスターが話をしていた。マスターの口ぶりからすると、加藤さんが乗馬クラブで働いていることを知っていたようだ。
「元々、乗馬に興味あったみたい。ね？」
　加藤さんが突然、私に話を振った。カウンターの片付けをしていた私は、思わず食器を落としそうになった。
「ええ、まぁ……」
「へぇー。帰宅部だから、運動は苦手かと思っていたよ」
「運動と、馬が好きなのは、違うので」
「そっか。桃ちゃんは、乗馬じゃなくて、馬そのものに興味があったんだね」
　これ以上話すと、ボロが出る。馬だけに。笑ってごまかすと、食器をトレイに乗せてカウンターの奥へ引っ込んだ。胸の鼓動が聞こえそうな気がして、カチャカチャと食器を洗った。

「桃ちゃん、馬に興味があるって、本当？」
　加藤さんが帰った後、小さな声でマスターが私に尋ねた。
「ど……どう言う意味ですか？」
　私の下心がバレたのかもしれない、と思い、質問を質問で返した。
「いや。もしかしたら、加藤さんの誘いを断れなかったのかな？　とか」
「加藤さんは、乗馬クラブの入会を誘ってきたりしませんよ」
「いやいや。誘いってのは、乗馬クラブじゃなくて」
「あー」　
　私の下心がバレたのではなく、マスターは、私のことを気にかけてくれていただけだった。いくら加藤さんが立派な男性だったとしても、高校生と知りながら誘ってきているのを、マスターは快く思っていないようだ。
「桃ちゃんが加藤さんを好きなら、話は別」
「好きじゃないです」
　マスターのひと言に、上から被せて言った。加藤さんは、職場の人たちをどうも上から見ているように思えてならない。いつもそんな口ぶりなのだ。常連さんを悪く思いたくはないのだけれど。
　私のひと言に、マスターは苦笑いと言うよりも、もはや失笑していた。
「同じ乗馬クラブでも、寺島さんの方が、桃ちゃんにお似合いかもね」
　さすがにそのひと言には、ぎくりとした。やっぱり私の下心はバレているのだろうか。
「寺島さん？　ああ。小柄で加藤さんより若い方？」
　寺島さんのことを、今、思い出したかのようにとぼけてみせた。
「実際には『若く見える方』かな？　二十代に見えるけれど、年齢不詳だよね、彼。今度、いろいろ聞いてみようか」
　その後、プツリと会話がとぎれた。『ぜひお願いします』なんて言えない。寺島さんに興味がないふうを装うのに、必死だ。