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第1章
ここは田舎の村だ。本当に田舎過ぎて、少し離れた所にある街に出かけて行ったというだけで、尊敬の目で見られるほどだ。
代わり映えのしない毎日。田畑の野良仕事をして、養蜂を手伝い、家事をして。
毎日、同じ事の繰り返しで、本当はそれに飽きているのに、この村から出て行く選択肢はない。出て行けると言われても、出て行く勇気は出ないと思う。だって、出て行ってどうやって生きていったらいいのだろう。野良仕事くらいしかできない小娘が、一体、街になど出て行ってどうすればいいというのだ。
それなのに、時々、村を無性に出たくなった。
村中の人がみんな知り合いのような、こんな村が。田舎が嫌だった。
「ねえ、知ってる？今度、ご領主様の別荘に、気が狂っちゃったっていう王子様が来て、住まわれるらしいわよ。」
「…何それ。本当なの？」
リカンナに言われて、気のない返事をセリナは返した。
「王子様ってどんな人なのか、気にならないの、あんたは？」
思わずセリナは鼻で笑ってしまった。
「何よぉ、その馬鹿にした笑いはー。」
「ごめん。でも、その王子様って気が狂ってるんでしょ。美少年だって噂だけど、気が狂ってるんじゃ、どうにもならないじゃない。」
すると、今度はリカンナが鼻で笑った。
「あんたこそ、分かってないわねえ。気が狂っちゃってるんだから、お人形さんみたいにいるだけでいいのよ。あんなこととか、ある意味、やりたい放題かもしれないわよ？」
リカンナのにやにやした笑いに、セリナは首を傾げた。
「あんた、何を言ってるの？言ってる意味が分かんないわ。それより、これをさっさとやっちゃおうよ。」
今は冬の間、牛などの家畜に与える干し草をまとめている所だった。
「ほんと、あんたって、村でっていうか、この近隣一帯で一番の美人さんなくせに、なーんにも分かってないのね。おくてなんだから。」
「…分かってるわよ。でも、わたしには関係ないから。どうせ、わたしなんて父さんの気まぐれで捨て猫がかわいそう、なくらいの感じで拾われてきただけなんだから。家での立場も低いし、結婚させて貰えるだけ、ありがたいって所ね。母さんも結納金がもったいないって言ってるし。」
セリナの言葉にリカンナがため息をついた。
「だから、言ってんの。あんたなら、ここから出て行ける。その容姿を最大限に生かす機会じゃないの。その容姿を使って、王子様をたぶらかしちゃえ。」
二人はせっせと干し草をまとめる手だけは動かしながら、おしゃべりを続けた。
「あんた、たぶらかすってねえ。人聞きの悪いこと、言わないでよ。」
「とにかく、あんたはここにいたら、だめ。あんたはきっと、本当はいいとこのお嬢さんなのよ。ここらの先祖代々ここに住んでます、っていうあたし達と全く違う顔つきだもん。あたし達はみんなどこか顔つきが似てるよ。ずっと同じとこに住んでんだから。
でも、あんたはだめよ。出て行かなきゃ。ここにいたら、あんたがだめになっちゃう。そんな気がするよ。」
「……。心配してくれるのは嬉しいよ、リカンナ。でも、それが現実的だって思う？だって、父さんと母さんが育ててくれた恩はあるんだし。」
「もう、十分だよ、恩は返したさ。人一倍、あんたは働いてる。今だってこうして働かされてるじゃないか。」
「ごめん、付き合わせちゃって。」
「あたしが好きでやってんの。とにかく、別荘で人を雇うって話だから、逃しちゃだめよ。もし、行かせないって言うんなら、あたしがおばさんに言って、一緒に行くから。あんたの容姿は使うに超したことはないんだからね。」
リカンナは一方的に話を打ち切ると、仕事を切り上げにかかる。セリナも一緒に最後の干し草を束にしてまとめた。
リカンナの気持ちはありがたいが、セリナはそんな気分になれなかった。子供が捨てられて、拾われるのはざらにある話だ。セリナもざらにある内の一人だった。それでも、拾われ子だから家での立場は弱いし、傷つかないわけではない。
農家で子供を拾うのは、ただ同然で働かせる労働力が欲しいからだ。男の子の場合は得にそうで、女の子の場合は将来的に、自分の家の子供と結婚させて子供を産ませるとか、結婚させないで子供を産ませるためだけ、という場合もある。
セリナもすでに処女ではなかった。だが、母の監視が厳しいので、血の繋がらない一番上の兄にやられた数回だけですんでいる。しかも、村中にセリナの母親が厳しいと知れ渡っているので、セリナに手を出そうとする無謀な若者も年寄りもいなかった。
育ての母はセリナにもすごく厳しいが、その点に関してはありがたかった。そういうこともあるので、余計にリカンナはセリナに家を出ろとうるさく言うのだ。
（わたしなんかが、家を出られるわけがないじゃないの。）
そんなことを思って家に戻ると、すぐに洗濯なんかが待っている。次々に家事に追われる。
こうやって、一日が過ぎ去っていくのだ。
その二日後、セリナの家でも食事時に、別荘で働く人を雇うため、村人を集めて面接を行うという話が持ち上がった。発言権がないセリナは黙ってもくもくと食事を口に運ぶ。
姉達や妹がわたし達が行くと言い張り、誰が行くかでもめ始めた。
「お黙り！」
母ジリナの一喝で、全員が押し黙る。父のオルは上座に座っているが、空気のように存在感が薄い。
「この家で誰が行くのか決まってんだよ。セリナ、お前が行くんだ。分かったね。」
いきなり、名指しされてセリナは慌てた。姉達の嫌がらせがひどくなる。
「で、でも、母さん、わたしは…。」
「お黙り！口答えする気かい？こういう時のために、お前に男どもが手出しできないようにしてきたんだよ。いいかい、お前が行ったら必ず雇われる。そうなれば、必ず高いお給金をはずんで貰えるからね。ましてや、おかしくなっちまった王子様のお世話さ。こういう曰く付きの方々の場合は特にね。」
ジリナは本当に有言実行する人である。一度、姉のポミラを、村で素行の悪いことで有名な若者が、手込めにしたことがあった。手込めと言っても姉のポミラも結構、乗り気だったと思うのだが、とにかく、そういうことがあった。
すると、日頃から家の娘に手を出したら、お前らの一物を切り取り、料理して犬に食わせると公言していたが、実際にその若者が泥酔している間に実行してしまった。犬に食わせるところまでだ。村中で大騒動になったが、結局、手を出した方が悪いし、そのままうやむやになってしまった。
だが、確実にセリナも含めて、村の男達に狙われることはなくなった。
ジリナは村でも恐ろしい女で通っているのだ。そのジリナの決定である。覆せるわけがなかった。
案の定、食事が終わって食器の片付けをしていると、妹のロナが嫌みを言ってきた。
「セリナ姉さんはいいわねえ、美人で。美人だからお屋敷に行けるのよ。」
「…仕方ないじゃない。誰でもない、母さんの決定なのよ。行きたくないわ。」
「そーんなこと言っちゃって。本当は喜んでるんでしょー。」
「…そんなことないわよ。」
言いながら、実際には妹の言うとおり、まんざらでもなかった。リカンナの言うようにたぶらかすつもりはないが、この家から離れて仕事ができるのは嬉しかった。たとえ、それが洗濯であってもだ。
ジリナの決定は絶対的である。誰も変えられない。
だから、次の日から次姉のダナと三姉のメーラの嫌がらせが始まった。ロナもさりげなく加わる。
この日は粉ひきの当番を無理矢理、代わらされた。本当ならダナとメーラが粉ひき小屋まで行く日だ。少しの粉なら家にある石臼でひけるが、大家族分のパンを焼くための粉となると、とても足りない。そのため、村に何カ所かある粉ひきの水車小屋まで挽きに行く。
順番に粉をひける日が回ってくるので、セリナの家ではダナとメーラ、セリナとロナが組になり、交互に粉ひきに行くことになっていた。ダナとメーラは自分達の仕事をセリナに押しつけ、ロナも姿をくらました。誰かがやらなければ、ジリナの雷が怒濤のごとく降り注ぐ。
仕方なく、セリナは粉ひきに向かった。ロバに小麦と大麦、ライ麦、蕎麦がそれぞれ入った麻袋を乗せ、小道を進んだ。ジリナは粉をひく順番にもうるさい。どうせ、厳密にしたって、少しは必ず混じってしまう。それでも、母の言うとおり、白さが大事な小麦から順番に挽くことにしていた。蕎麦は黒いので一番最後だし、挽いた後は粉用のちりとりとほうきで、粉ひき小屋の石臼をきれいに掃除することにも従っていた。
ロバを引いて歩いていると、「セリナ…！」と大声で呼ばれて振り返った。
リカンナが必死で走ってくる。
「あんた、何をやってるのよ。今日、これから別荘のお屋敷で、使用人の面接をするのよ！ロナに伝言を頼んだのに！」
セリナは青ざめた。
「聞いてない？」
リカンナも感づいて聞き返す。セリナが頷くと、リカンナは額に手を当てて、ため息をついた。
「ごめん。あたしがあんたに直接言わなかったから。これは、嫌がらせね。」
姉達も妹もセリナが面接に行けないようにするために、わざと粉ひきをさせるのだ。悔しかった。でも、これが現実だ。少し甘い夢をみたから。分不相応なものを求めようとしたからだ。
「仕方ないわ。行きなさいよ、リカンナ。わたしはしょうがない。あんたは行って。」
「でも…。」
「母さんにはありのままを言うわ。」
「でも！」
「いいから。あんたにはわたしの分まで、幸運をつかんで欲しいの。」
こんなことはめったにないことなのだ。働けばお給金を貰えるのだから。
「セリナ…。」
「ね、ほら、早く。時間に遅れちゃうわよ。」
セリナは笑顔でリカンナを送り出した。リカンナもしょうがないので、道を戻っていった。リカンナがいなくなってから、セリナはため息をつく。もう、涙さえ出て来ない。一度、なんの変哲も無い雲の浮かぶ空を眺めてから、気を取り直してロバを引いて歩き出した。
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