あなたを諦めます

４ 届かない言葉

　確かめなければならない。
　エリアも、私と同じなのかという事を。

　父から結婚相手を告げられ、静々と務めを果たす気持ちを伝えてから、３度目となる結婚準備期間を逸る気持ちを抑えて過ごした。

　ただ、もう、あの汚い豚に体を弄ばれるのは嫌だった。
　どうせ死ぬのなら、エリアに純潔を捧げよう。

　私は大領主で夫メルキオッレ・ヴェルガッソラとの初夜を拒んだ。
　死闘を覚悟したのに、まだ私を見初めてすぐだったからなのか、貞淑な幼妻の恥じらいと恐れという評価で難なく終わった。

　性欲は愛妾で満たせばいい。
　メインディッシュは取っておこう。

　そういう心積もりに見えた。

　あまり長くはもたない。
　あまりに拒み続ければ、むりやり体を開かれる。
　けれど、母親の喪に服していたエリアが私と挨拶を交わすのは、結婚式からわずか６日目の事だ。私はできるだけ怯えて見せ、夫の同情を買った。夫は幼すぎる妻に手を焼きつつ、心を和ませようと努めた。意外な姿だった。

「フローラ。息子を紹介しよう」

「……」

　互いに探るような目をして、私たちは顔を合わせた。

　エリアは蒼白く、けれど、美しい。
　私が16才の体に帰ってきた大人であるように、彼もまた15才の体に帰ってきた大人なのだとしたら。

　私たちは……

「エリアだ」

「あの泣き声はお継母様ですか？」

「……っ」

　驚きと期待で息が弾み、私は両手を握り合わせて俯いた。
　夫にはそれが、恥じらいに見えただろう。

「無礼な物言いはよせ。いつまでも過去を引きずるんじゃない」

「あれほど熱く求めた母が亡くなってまだ間もないうちに、息子と同じような年の娘を犯すんですか？」

「エリア！」

「っ」

　エリアの静かな声音には憎悪が込められていて、夫は瞬く間に本性を現した。
　私の肩を抱いていた手を放り投げるように離すと、大股でエリアに近づき、その頬を打った。

「！」

　私も彼のもとへ駆け寄りたかったけれど、堪えた。
　今回、夫の目には、怯えた取るに足らない小娘として映っている。それに、彼に私の助けは必要ない。頬を打たれたくらいで、エリアは死なない。

「お前ごときが生意気な口を利くな！　跡取りはフローラが産む。俺が法律だ。逆らえばどうなるか教えてやる」

「！？」

　夫はエリアの腕を乱暴に掴むと、あの地下牢へと向かって歩き出した。
　さすがに放っておけない。まさか、こんな口喧嘩で処刑とまではいかないだろうけれど、激高した夫がエリアになにをするかわからない。

　私は泣いて取り縋った。

「お待ちください！」

「離せ！」

「お願いします！　彼はお母様を亡くされたばかりなのです！　あなたに反抗したわけではありません！　私を許せないだけなのです！　私が罰を受けます！　私を殴って下さい！　すべて私が代わりに引き受けますから！！」

「……」

　エリアが凝然と私を見つめている傍で、夫も苦々しい目を私に向けた。
　夫はエリアの腕を掴む力を緩め、呻るように吐き捨てた。

「お前の務めは馬鹿息子の代わりじゃない。女らしく股を開け」

「……！」

　エリアの前で言われるには、辛過ぎる言葉だった。
　でも、今ここで首を横に振ったら、きっと前と同じ事が起こる。

　今夜だけ、堪えればいい。