あなたを諦めます

５ 答え合わせ

　地下牢の鍵を開け、横たわるエリアに声をかけた。

「起きてる……？」

「ああ」

　意外にしっかりした声で即答され、私は洟をすすった。溢れそうになる涙を圧し止めているのは、彼が、まだ私を愛してくれているのか自信がなかったからだ。

「パンを持って来たの。あと、猪肉とミルク」

「君は、憎んでいないのか？」

　彼の若い声が掠れた。
　私はエリアの傍に跪き、トレイを置いて膝の上で手を握り合わせる。

「どうして……？」

　私の声も掠れている。
　答えをどう尋ねるべきか、わからなかった。

「あなたに嫌われるような事をしたから当然よ」

　それが、若すぎる継母の結婚への懺悔なのか。
　それとも、前回で嫌われるように妖婦を演じた事なのか。

　どちらでも受け取れるように呟いていた。

　でも、私が計りあぐねているように、エリアも確信を持てずにいるなら。
　もし違ったら、私はただ変な女と思われるだけなのだから、正直に打ち明ける事にした。

「あなたを救いたかったから、必死で夫の気を引いたの。だって私たち、恋に落ちなければ、あなたを死なせる事もなかった。あなたが私を嫌ったままでいてくれたら安全だと思ったの」

　でも彼の嫌悪は憤りを越え、前回、私を絞殺した。
　あのとき呟いた、あの言葉。

「私の首を絞めた時、懺悔の事を言っていたでしょう？　処刑の時、淫らな女だから懺悔を拒んだんだろうってあなたは思ったのよね。言い訳だけど、違うの。必要なかったの。あなたが殺されてしまうのよ。地獄だわ」

　呟きながら涙が零れた。

「あなたの……首が、吊るされたの……私の牢に」

「……」

　エリアが大きく息を吸った。
　昏い地下牢の中に帰ってきて、あの光景が鮮明に蘇る。

　胸の張り裂ける痛みも、彼を喪った絶望も、生々しく私の中にあったから。
　もう言葉が続かずに泣きじゃくった。

「フローラ」

「……！」

　エリアが身を起こし、強く私を抱きしめた。