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かみさまの罪の話を聞いて数時間後。丑三つ時、寝間着姿で小さな懐中電灯で足元を照らし、手にした斧を半ば引きずるようにして、進む。
村にいくつもある祠のうち、歴代の神主以外誰も近寄らないものが、私の家の裏側に一つある。
何度も近づくなと言われた先に、何があるのかは、毎年元旦を迎えるとすぐに、父が祠の前で何やら唱えるのを見ていたのと、古い書物の情報と併せて察していた。
扉を開くと、彼女を縛る鎖が繋がる杭は、何らかの呪文らしきものが書かれた紙で、幾重にも巻かれていた。よく見れば、根本は錆びていて、紙もボロボロ。よく研いだ斧なら、何とかなるかもしれない。無謀なのは承知の上だ。
祠の中に楔があると確信してからかみさまの話を聞くまで、ここに来るために私を突き動かすものは、かみさまを開放できる高揚だろうと思っていた。でも、今、抱いているのはそれではない。ヒロイックな感情なんてない、煮詰められた激情が嫉妬でも自己満足なのかも区別できない。
彼女と恋に落ち、今もなお心を占める存在。
それから、かみさまを引き離したいのだ。
結局、私がは自分のことしか考えられない、かつての、そして今の村人と、まるきり同じではないか。みにくい。ゾッとする。
口を引き結び、携えた斧を、思い切り振り下ろす。石が刃を擦る不快な感触を無視して、何度も、何度も。
過去の残像を、叩き壊すように。
紙も杭も壊し終えた瞬間に爛れた両手と、駆けつけた凄まじい形相の父に殴られた頬がズキズキと、乱れる鼓動に沿って痛む。それでも足を止めるわけにはいかない。
怖いのではない。逃げているのではない。ただ、確かめなければならなかった。
いつもの小道へ入りかけたその時、草むらから伸びてきた手にぐいと引っ張られる。
悲鳴をあげかけて、馴染み深い芳香に気がつく。
「千代……」
私のかみさまは、青ざめた顔で、壊れ物を扱うように抱き寄せてくれた。
目線を下にやる。足首の縛めが、解けている。安堵のあまり、その場にへたり込んだ。
今にも泣き出しそうに顔を歪めた彼女に、ぎゅうっと、抱きしめられる。
「すまない、妾のせいだ」
かすかに震える言葉に、首を横に振る。
「……私が、勝手にしたことだから」
感情が奔流となって名付け難いものになって溢れ、彼女の柔らかな胸に縋り付き、子供のように、泣きじゃくった。
遠くに聞こえる、数多の人の怒声。見つかるのも時間の問題だ。
かみさまが恋で罰を受けたなら、私も受けよう。かみさまが自由になる代わりに私が囚われても、みにくい感情で、これまでの交流を怪我した私への報いだと、受け入れよう。
背にまわされた腕の力は強くなり、彼女から初めて聞く、強い声が鼓膜に響く。
「千代、しっかり私につかまれ」
とっさに手をかばって、彼女の首に腕を回す。何とも形容しがたい強い違和感に襲われた後、恐る恐る目を開く。
「え」
足を動かすたび、無限に波紋が広がる湖には、しん、と静寂が満ちている。
かみさまに抱きしめられたまま、湖面の上に立っているのだと、ようやく理解する。
「千代」
夜空に浮かぶ月に照らされた白い顔は、凄絶なまでに、麗しい。
「この前、昔の話をした時、わざと隠していたことがある」
「……」
「償いは大義名分。……この地にあえて縛られ続けていたのは、約束を果たすのを待っていたんだ」
かみさまは静かに囁く。
「初めて会った時から、気がついていた。輪廻は、意地が悪いからな。……そなたは、あの娘の生まれ変わり」
言葉が続くにつれ、彼女の肌には鱗が現れ、瞳孔は細まり、目は爛々と光を帯び、どんどん「ひと」の姿から、かけ離れていく。ざわざわと、空気が不穏に私たちを包む。
「……だから、私に優しくしてくれたの？」
「それも、ある」
ああ、正直であるということは、こんなに残酷なことでもあるのか。
やっと気づいた。だから大好きなんだ。彼女がその瞳に誰を映していても、私は、彼女が好き。どうしようもないんだ。
その時、足元から振動が蠢き出した。
「巡り合った時に覚えていたら、今度こそ共に生きよう。覚えていなかったら、妾がそなたを守る。それが交わした約束」
「――」
思わず開きかけた唇を閉じるように、指先を載せ、かみさまは横に首を振る。
「ずっと、そなたの幸福のために、どうすべきか考えていた。すまなかった。妾が、悠長に機をうかがっていないで、もっと早くにこうすべきだったんだ」
彼女の変貌に比例するように、得体のしれない揺れと、音が、ひどくなっていく。
「……かみさま？」
「だから……」
泣き笑いの表情を焼き付けた両の瞼に、ひんやりした手が触れ、ゆっくり閉じられる。
「今まで辛かったことと、身勝手な妾を、忘れろ」
意識が、途切れた。
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