絵里のために

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　絵里は、不幸の星の下に生まれたのだと思う。
　次に会った時、絵里は「とりあえずこれだけ」と茶封筒を取り出した。中には一万円札が一枚だけ入っていた。
　元よりいっぺんに返して貰おうとは思っていない。僕はそっくりそのまま、封筒を彼女に突き返した。
「僕に返すのはいつでもいいよ。今は色々と大変な時期だろうから、手元に置いておけばいい」
「ごめんね、ありがとう」
　絵里のほっとしたような笑みを見て、僕も胸を撫で下ろす。
　この調子で、彼女の憂いが全て治まれば良いのだけど。
　アパート退去の危機は乗り切ったものの、絵里の表情が浮かないのは仕事の問題が解決していないせいか。
　それとも他にも何か、問題を抱えているのか。
「大丈夫？　何かあれば、すぐ言ってくれよ」
「うん。でも、あっちゃんに言ってもどうしようもない事だってあるから」
「そんなの言ってみなきゃわからないじゃないか」
　むきになって言い返す僕に、絵里は言った。
「……お母さんが、危ないかもしれなくて」
　僕は激しく後悔した。確かに僕の手には余る問題だった。
　絵里の母親は全身のあちこちに癌が広がって、もう長くはないらしい。彼女は仕事上の問題を抱えたまま、重病の母を毎日のように見舞っているのだ。
「ごめんね。だからもしかしたら、しばらく会えなくなっちゃうかもしれないけど」
「何言ってるんだよ。その時はその時だろ。僕の事はいいから、できるだけお母さんの側にいてあげなよ」
「うん。ありがとう」
　こんな時なのに、会えなくなるのを気遣ってくれる彼女の優しさが嬉しかった。
　絵里は子供の頃から相変わらず、他人の事ばかり気にして自分を顧みない優しい子だ。
　僕はそんな彼女が好きだったんだと、懐かしく思った。