ひとだま

　リカの家まで来ると、前庭に見覚えのない黒い車が停まっていた。隣県のナンバープレートが付いている。
「お客様？」
　そのとき、母屋の戸が開いて少女が二人出てきた。二人ともすらりと背が高く、クラスの人気者になりそうな美人だ。それを見たリカが大声を上げた。
「サトコおねーちゃん！　アミちゃん！」
　驚く実希を残し、二人に走り寄る。
「あ、リカちゃん。久しぶりい」
「来てくれたんだ、嬉しい！　いつ来たの？」
「ついさっきよ。先にお墓参りしてきたけん」
「えーっ。リカも一緒に行きたかったぁ！」
　リカは身もだえした。あまりの変わりように、実希があっけに取られていると、年上の方の少女と目が合った。
「あの子、リカちゃんのお友だち？」
　もう一人の少女もこちらに目を向ける。しかし、リカの答えはあっさりしていた。
「近所の子だよ！　ねえ、今日は泊まるんだよね？　二人のお洋服も見せて！」
　そうして、リカは振り返ることもなく二人の少女と家の中に入ってしまった。

「今日はリカちゃんち行かないの？」
　仏間に寝そべって本を読む実希に、掃除機を持ってきた母が尋ねた。
「リカちゃんは従姉妹と遊んでる」
「あんたは一緒に遊ばないの？」
「うん」
　従姉妹たちがやって来た日から、リカとの交流はぱったり途絶えた。
　ここ数日、実希は一日のほとんどを本を読んで過ごしている。
「暇なら掃除手伝って」
「ええー」
「じゃ、散歩でもしてきなさいよ」
　母が年代物の掃除機をかけ始める。騒音に追い立てられ、実希は家を出た。父と祖父母が農作業をしているはずだが、畑へ行くにはリカの家の前を通らなければならない。実希は少し迷ったが、結局、畑に向かった。
　黒い車が視界に入ると、足が速くなる。折悪しく、家の中からはずんだ声が聞こえてきた。
「ねえ、早く行こうよ！」
　戸が開き、出てきたのはリカと従姉妹たちだった。
「モール楽しみだね！　ねっ！」
「はいはい」
「リカ、アミちゃんとお揃いで水着を買いたいなー」
　嬉しくてたまらない様子のリカは、満面の笑みを浮かべている。その笑顔が、道端に立つ実希を見たとたん固まった。従姉妹たちや、後から出てきたリカの母親も実希に気づいた。
「あら、実希ちゃんも誘ったの？」
　どうやら誤解されたらしい。実希が否定しようとしたとき、リカが叫んだ。
「誘ってない！　実希ちゃんは行かないよ！」
　リカの剣幕に、従姉妹たちは顔を見交わす。リカの母親も眉をひそめ、娘に向き直ろうとした。
「あの、あたし。畑に行くとこなので。さよなら！」
　それだけ言うと、実希は返事も待たずに駆け去った。