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４. 空中戦
４. 空中戦
１９４５年８月14日。
レーダーは１００キロ先のＢ－２９撃爆機を補足した。
機影は９０機以上。
高度は１００００ｍ。
○○基地から８機のゼロ戦が迎撃することになった。
４機構成で１機が攻撃、３機が擁護することになっていた。
ゼロ戦は１００００ｍまで上昇しするには４０分かかる。
上昇力は６０００ｍで７分３０秒だが、７０００m超えると空気が薄くなる。
だが本当にきついのは８０００ｍ、９０００ｍを超えてからだ。
エンジン不調で脱落する場合もある。
俺たちは４０００ｍまで昇すると、酸素マスクをしてさらに８０００ｍまで上昇した。
８０００ｍ超えると、冬用の飛行服を身にまとっても、体の芯まで冷えた。
Ｂ－２９爆撃機の攻撃は、１０５００ｍから４５度の角度で急降下しながら２０ｍｍ機関銃を打つ戦法だ。
７．７ｍｍで接近して撃つのが効果的だが、相手は１２.７ｍｍ機関銃１２門が上方下方にあり容易に近づけない。
俺たちの航空隊は１０５００ｍに達した。
みな増槽（増設タンク）を落として軽量化した。
B-29とF6Fが２ｋｍ先の眼下に見えた。
B-29は全長３０ｍ、最高速度６４０ｋｍ以上、１２．７ｍｍの機銃が１１門もある。
しかも１００００ｍから爆撃できるよう、与圧装置があって、搭乗員は酸素マスクも、防寒具も必要ない。
B-29が撃墜されたことがあって、地上に落下した本物を見た時は、その精巧さに驚いた。
Ｆ６Ｆも凄かった。２０００馬力で、１２．７ｍｍ砲が６門もある。重量は６トン近くあったが、最高速度はゼロ戦より早く５９０ｋｍ以上だった。
一方ゼロ戦に搭載した中島「栄」21型エンジンは、3000mの高度で1100馬力だ。
既に空戦性能で負けていたのだ。
B-29の格納庫が開き、おびただしい爆弾の投下が始まっていた。
爆弾投下が終わる前に迎撃しなければならない。
隊長の合図で、俺たちは操縦かんを思いきり前に倒して急降下を始めた。
B-29爆撃機、F6Fヘルキャットも俺たちに気づいて、一斉に機銃掃射が始まった。
ゼロ戦２機がB-29を攻撃し、６機のゼロ戦がF6Fと交戦した。
隊長機がF6Fとの空中戦で１機を撃墜した。
「やった！」
俺は叫んだ。
２０００馬力で防弾性能の優れたF6Fの機銃掃射でゼロ戦は苦戦した。
B-２９爆撃機の１２．７㎜１２門からの機関銃と、F6Fからの機銃掃射を避けるように機体を回転させて俺たち２機の攻撃隊はB-29に挑んだ。
俺は２０ｍｍ機関砲を撃ったが弾は流れて中々当たらない。
７．７ｍｍ機関銃に切り替えて撃ち続けた。
ジェラルミンで輝くＢ－２９の機体が目前に迫ったが、次の瞬間、Ｂ－２９は１００ｍ上空にあった。ゼロ戦は秒速１６０ｍ以上で降下していたからだ。
今度は上空からB-29の機関銃とF6Fの機関銃が襲ってきた。
目の前で、弾丸が輻輳しながら発光して飛んでいく。
見ると、攻撃機、擁護機のゼロ戦２機がエンジン部分から火炎を上げて、落下しているのが見た。
「ちくしょう！ 敵をとってやる！」
もう一度、上昇して体当たりしてやろうと思った。
だが、右翼から燃料が漏れて、霧のように散っているのが見えた。
タンクのある部分に被弾したようだった。
ゼロ戦は機体を軽くするため、防弾燃料タンクになっていない。
被弾すると炎上することが多いが、燃料を使い切ったのがよかった。
翼は炎上しなかった。
燃料計を見ると、胴体部の燃料は残っていた。
だが、操縦かんがきかなくなった。
落下スピードが早すぎて、操舵できないのかもしれない。
俺は必至で操縦かんを手前に引き続けた。
機体はそれでもそのまま垂直で落下した。
急降下制限速度は３６０ノット（６６７キロ/h)だ。
４５０ノット（音速の０．９）を超えると音速の領域になるらしいが誰も体験した者はいない。
生還した者はいないからだ」
「それからどうした」須藤課長は言った。
B−29
F6F
F6F
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