凍てついた薔薇は恋に溶かされる

１．糾弾

　今から一月前のこと。

　大広間に集められた諸侯の前で、宰相が一枚の書状を読み上げた。

「王太子、アルベルト・グナイゼン殿下。本日をもって、その地位を廃し、レーフェルト宮殿に御移りいただきます」

　耳にした言葉が信じられなかった。
　呆然としているうちに、次々に罪科が読み上げられる。

「⋯⋯一、王太子でありながら、政治・軍事への関心を示さず、国教以外の宗教に傾倒したこと。一、婚約者を軽視し、身分を軽んじて平民を近くに置いたこと⋯⋯」

「何を言う！　いつ私がそんなことを！！」
　思わず椅子から立ち上がる。

「殿下、この一年、月初めの会議に一度としてお見えにならず、軍事訓練にもお出ましになりませんでした。どうして関心があると申せましょう？」
「正教会よりも、平民どもの間に流行っている宗教に、自ら進んで教えを乞うておられるとか」
「御婚約者のノーエ侯爵令嬢のお心を踏みにじり、平民の娘を宮中に置かれ、お立場を軽んじたと聞き及んでおります」

　宮中伯たちの口から次々に非難の言葉が上がる。
　どれもこれも、全くの言いがかりに過ぎない。

　帝王教育が始まったばかりなのだから、諸侯の会議に立ち会うのは早いと言われた。軍事訓練のように荒々しいものは、お体に障る。時を見てご覧になればよいとも言われてきた。
　少しでも顔を見せた方が良いのではと聞けば、これから時間はいくらでもある。焦ることはないと諭される。
　⋯⋯そうだ、不安だった時はいつでも相談してきたのだ。二人の宮中伯に。最も信頼を寄せた男は、真正面の位置に悠然と座っていた。

　正教会には何度も赴いて祈りを捧げ、大司教たちとも対話してきた。市井の様子を見るために、こっそりと平民たちの暮らしを見に行ったことはある。だが、馬車から通りを眺めただけで、直接言葉を交わしもしなかった。

　そして、婚約者。⋯⋯シャルロッテ。

「どんなにお忙しくても、様々な贈り物をご用意くださるお心遣い、ありがたく存じます。でも、どうぞご無理をなさらないで。またお茶をご一緒できれば嬉しいのですが⋯⋯」

　金の髪を揺らし、頬を染めて微笑む少女の姿が目に浮かぶ。
　彼女に会う暇すらろくになかったと言うのに、他の誰を側に置いたと言うのか。