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第3話 盗賊の砦で
目覚めたのは藁ぶとんの上だった。
薄暗い室内は心地好い暖かさで、レーキはふんわりと良い匂いのする藁に寝かされていた。頭が、というよりも目が痛い。
手で触れてみると布のようなものが触れる。手当してある。
「……ここは、どこ？」
声に出していってみる。喉が掠れる。長いことまともに声を出していなかった証しだ。
「おう、起きたかい」
年寄りの声がした。部屋の隅、暖炉の前にうずくまって、鍋をかき回していたじいさんが振り返る。
枯れ木のようにやせ細ったじいさん。じいさんの右目は白濁して薄気味悪く、開かれたまま。だが、左目は人なつっこく細められ、前歯がほとんど抜け落ちた口が笑っていた。
「ここは砦だよぉ……腹、減ってねぇか。坊主」
鍋をかき回した匙でスープを掬って味見する。スープをすすって歯をしゃくる音がいかにも旨そうで、レーキは生唾を飲み込んだ。
「……減った」
「ほうほうほう。それじゃあ、じいさん自慢の鶏スープを飲ましてやろうかね」
じいさんは体を揺すって笑った。底の深い鉢にたっぷりとスープをよそって、ゆっくりゆっくりマイペースに寝床まで運んできてくれた。
レーキは鉢を受け取ると礼も言わずにがっついた。いったい幾日の間眠っていたのだろう。
腹が減って、腹が減って、もう辛抱できない。慌てて食べた所為で口に火傷を作った。
でも構うものか。温かいスープは胃の腑に染み渡る。腹の底から元気がわいてくる。レーキは瞬く間に二杯を平らげた。
三杯目をお代わりすると、じいさんは嬉しそうに笑った。
「まだまだたんとあるがそのくらいにしとくんじゃ。いっぺんに食べると吐いちまうぞ」
まだひもじかったが胃は暖かかった。ぼんやりとじいさんを眺める。
じいさんの腕は古傷だらけで、指は何本か欠けていた。
じいさんはだれ？ 尋ねようとする前に、急に眠気が襲ってきた。
落ちようとする瞼をこすると、じいさんが、腹が減るならもう大丈夫だと言ってくれた。
「後はよーくお眠り。早く傷を治すんじゃよ」
うん。レーキはうなずいて毛布を肩まで引っ張り上げる。助かったのか？ 俺は。
……わからない。分からないが、今はただただ眠りたかった。
レーキはそのまま目を閉じると深い眠りに落ちた。夢は一度も見なかった。
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