初恋の島

第九章 ユリウスの本音

「アイリス！ 君は何を考えているんだよ！」

　いつもは優美な彼の衣服はもちろん、顔や髪に葉っぱと泥が付いている。ひどく、思い詰めたような顔で踏み込んでいる。

「沼地の淵に女性のハンカチが落ちていたんだ。君が溺れたのかと思って、探し回ったんだぞ」

「……えっ」

「みんで沼地の中に棒を突き刺した。そしたら、動物の遺体がみつかった。どれだけヒヤヒヤしたと思っているんだ！　なんで、こんなところにいるんだ」

　ユリウスも捜索を手伝ったのだろう。ズボンやシャツの前身ごろに泥が頑固にこびりついていた。彼は、掠れた声で叫んだ。

「君は、ずっと行方不明でみんなが心配したんだぞ。ヒューは君のせいで殴られて気絶したんだ！」

「どうして！ ヒューが殴られたの！」

　いきなり、そう言われても訳が分からない。いつのまにか、私の知らないところで大騒ぎになっているようである。私は混乱したまユリウスの話を聞いていた。

「執事は、君とヒューが一緒にいると考えた。そして、ヒューに事情を聞こうとしては自宅に向かったところ。彼はいなかった。夜だというのに、彼は、灯台付近の浜辺の猟師小屋にいたんだ」

　その小屋にはヒューが誰かと過ごした形跡があったという。女性の長い髪が落ちていた。栗毛だったが、暗い場所では黒く見えたらしい。

「アイリスはここにいないって、ヒューが答えたんだよ。でも、最後に、君とヒューが話すところを執事が見ている。それで、ヒューは君を誘拐した疑いをかけられたんだ」

「そ、そんな馬鹿な！ ヒューの潔白を証明するわよ！　あたしは一人でここにいたわ」

「なぜ、こんなところにいるんだい」

「そ、それは……」

「君は、オレと顔を合わせたくなかっただけだよね？　でも、こんなふうに飛び出すなんて馬鹿だね、君は……」

　彼の声音が荒く尖っている。強引に腕を引かれて私はムッとなる。

「そうよ。あなたに会いたくなかったの！　だから逃げ込んだの。あなたのせいよ」

「ああ、そうかよ。そりゃ悪かったな。いいから、とっとと屋敷に帰ってくれないか！」

　苛立しげに怒鳴ると肩に担いだのだった。

　フワリッ。まるで小麦のように無造作に運ばれてしまい、私は真っ赤になって狼狽したまま手足を揺らして、ジタバタと身体を揺らした。

「きゃっ！　な、何なのですかーーー」

「家に戻るんだよ」

　小屋の外に出ると、私の馬と並んで彼の馬が水路の水を飲んでいた。担がれたままの状態の私は不思議そうに言う。

「ねぇ、どうして、わたしが小屋にいると分かったの？」

「情けない事にオレは、ここに来る途中の道で倒木につまずいて馬ごと転倒したんだよ。無様にも脳震盪を起こして失神した。腕を蚊にかまれた痒さで目が覚めた。死ぬほど痒いよ」

「ふっ」