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１ お父様がひっそり憤怒
「やったわ！ 私がお姉様に勝てるなんて奇跡よ！！」
パンジーが歓喜の叫びをあげ、窓際で飛び跳ねた。
私は悲しみと落胆、そして正当な怒りを、握りしめた手の内で捏ね回す。
「……なんという事だ」
書状を持つ父の手が震えている。
私はローガン伯爵令嬢ラモーナ・スコールズ。
１年間クライヴ伯爵ジェフリー・マクドゥーガル卿と婚約していた。
そして彼は、パンジーを選んだ。
私は、棄てられたのだ。
「あなた……」
継母のドロレスが緊迫した表情で父に駆け寄る。
私の実母は幼い頃に病死し、４年前に父は再婚した。
パンジーは彼女の連れ子で、私と同い年だ。
私たちは、概ね、うまくいっていた。
今日この日までは。
「娘は父親がおらず、不遇な子供時代を過ごしました。あなたに庇護を受け、今こうして貴族の妻になる機会を得ました。どうか……どうか、あの子のために、クライヴ伯爵のお申し出をお受けください」
「……！」
「……」
私たち父娘は言葉を失った。
「お願い致します」
「お願いします！ ねえ、お父様！！ お願い！ お願い！！」
「……」
初めて、パンジーを疎ましく感じた。
その口で、私の父を、お父様と呼ぶなんて。
私はぐっと怒りを堪え、俯いた。
「わかった」
「！」
父の声に驚いて顔をあげる。
けれどそこには、かつて見た事もない冷たい憤怒を湛えた父の姿が、静かにそこにあった。
「ラモーナ、ここは父に任せなさい。あとで話し合おう」
「……はい」
「やったぁー！！」
ブルックス子爵を祖父に持ち、誰の子とも知れないパンジーは、確かに冷遇されてきただろう。そんな彼女が掴んだ、またとない好機。
ただそれが、私の結婚を潰すようなものでも、彼女は喜ぶのだ。
「ありがとう！ お姉様！」
高揚した笑顔で抱きついてくる。
そう……パンジーに悪気はない。悪いと思う事が、できないのだ。
「大丈夫よ！ お姉様は素敵だから、きっとすぐいい相手が見つかるわ！！」
同い年の私をそう呼ぶのは、彼女の誠意の表れだった。
もっと嫌な子だったら……今、その頬を打ちたい自分を許せたのに。
「ラモーナ、部屋に戻っていなさい。あとで行くから」
「……」
もう声が出ない。
私は涙を溜めたまま俯き、膝を折って頭を垂れた。
そして部屋を飛び出した。
「……！」
こらえていた涙がどっと溢れる。
私は数年ぶりに廊下を走った。喜ぶ母娘の声に耳を塞ぎながら。
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