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３ 元婚約者の図々しい理屈
婚約者を失い、ひとときは家族であった人たちとも別れ、数年ぶりに父との静かな暮らしに戻った。使用人は信頼のおける人たちばかり。愛すべき、平和な暮らしだ。
私は街のはずれの、教会の敷地内に建つ孤児院へ向かった。
婚約前の私は、礼拝のあと子供たちと過ごすのが生き甲斐だった。
人は変わる。
ふしぎな事ではない。
けれど、あるべき形に戻す事もできる。
そうして私は、週の半分を教会への奉仕にあてた。
ある日の帰り道。
「ラモーナ！」
「！？」
馬車に乗りかけた私は、驚きで足を踏み外しかけた。
血相を変えた元婚約者ジェフリー卿が、私の肩を掴んだのだ。
一瞬、かなり怯えた。
そのために、私はしっかりと彼を仰ぎ、見つめた。
「いったいこれは、どういう事だい！？」
御者が慌てて下りてきたので、それを手振りで止める。今、ジェフリー卿は気が立っている。そこへ使用人の立場でありながら割って入れば、それが火種になる。私は当主の娘として、使用人を守る義務があるのだ。
「どう、とは？」
「なぜ持参金が出ないんだよ！！」
結婚を急いだ彼は、諸々の手順を飛ばしている。
持参金は追々……とでも考えていたのかもしれない。関係ないけれど。
私はゆるやかに彼の手を払った。
「パンジーはお父様の実子ではないと、あなたも知ってるでしょう？」
「養父だろう！？」
「新しい妻の連れ子だから、娘同様に接していました」
「それなら持参金も持たせるべきだろう！」
「実子でも養子でもない少女に？」
「当然だ！ 僕は君と婚約していたんだ。君と同等の条件を果たすべきだ！」
「破棄したのはあなたです」
ジェフリー卿が目を剥いた。
「伯爵令嬢ではなく、私生児をお選びになりましたよね？」
「君の妹だ！」
「父は離婚しました」
「え？」
一瞬、押し黙る。
「もうローガン伯爵家は、奥様と関係ありません」
「……」
ジェフリー卿の瞳に理性の片鱗が走る。
自分が的外れな要求をしている事に、気づきつつあるように見えた。
「では……僕は、持参金もない、ほぼ平民の女を妻にしたのか……！？」
「はい。私よりその子がいいと仰いました」
「ああ……！」
頭を抱えている。
同じ領主として、父とは比べ物にならないほどジェフリー卿は愚かだ。絶縁できるこの機会はむしろ、神様の贈り物だったのかもしれないとさえ思えた。
「父が忙しいので、私をあてにしていらっしゃったのですか？」
「……」
「無駄足でしたね。お帰り、お気をつけて」
私は微笑んでいた。それから丁寧にお辞儀をして、姿勢を戻す。
彼は再び気色ばんだ顔に戻り、私を指差して叫んだ。
「なんて無礼者なんだ！ 君たち親子は破滅だ！！」
「教会で騒がないでください」
「賠償金を請求する！！」
「さようなら」
それまで身振り手振りで合図を送ってくれていた御者のおかげで、教会から続々と人が出てきた。
「……！」
さすがのジェフリー卿も分が悪いと判断したのだろう。
曖昧な捨て台詞を零して馬車に飛び乗り、慌ただしく走り去ってしまった。
呆気ない。
「さようなら、ジェフリー卿」
声に出すと、気持ちがすっきりした。
終わったのだ。
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