悪説・菊花の契り

死にたい、と思う間もない。きっと首を絞められすぎて、頭に酸素がいかなかったのだろう。もう、最後は喘いでいた。

生島が助けられたのは、数時間後だった。用事を終えて帰ってきた橘に玉枝が助けを求め、橘と、橘の使用人が道場に踏み入ったのだ。

「お前というやつは、なんということを」
「なんだ、早いお帰りでしたね。もっとゆっくりされておれば良かったのに……」

そう、橘が怒気を纏った声で秋野を叱りつけているにもかかわらず、憎たらしいほどに秋野は平然と腰を揺らし、意識のない生島をいまだに犯していたのだった。

全ては内密に処理される筈だった。

橘に破門されたばかりか親子の縁も切られ、勘当されたが、実の親の資産はたんまりとある。実に裕福に暮らすことができた。

生島と玉枝は傷つけられたもの同士、愛を育んだ。純な愛だ。

手を繋ぐことさえ出来ぬ。生島の傷は癒えぬ。玉枝の小さな掌では、生島の傷を覆い隠せない。

それならばけして癒えぬ傷を舐めあって生きていくしかないのだ。

そして玉枝が十八になった頃。

橘が引退するという。

生島は玉枝と婚約し、道場の跡を継いでくれまいか。橘は生島に入り婿を望んだのだった。

高校を卒業したばかりの玉枝、いささか年が離れているが、戦国の武将に比べればまだ若い、と橘は笑った。

穢れているんです、と生島は多くを語らずに呟いたが、橘の表情は少しも曇らなかった。

「お前のお陰で玉枝は清いままだ」

そう、橘は言ったのだ。傍らにいた玉枝はそっ、と生島の手を握る。

それだけで、良かった。

祝言は玉枝が二十歳になってから。そう決めていた。

「その日はよく晴れていた、な」

亡霊がわらう。

首の赤い線を見せつけながらわらう。

おつきさんのまつちろいひかりはあどけなくて

つみぶかさなんかはひとつもなひのに

「洋服姿でお前達は座敷の上座に座っていた。俺はその時までどうしていたか、知りたいか。…お前達をどうして苦しめてやろうかと、その事ばかりを思っていたのだよ」

ーどうしてかって？

生島はその、幻影か本物か、いや、この世ではないものなのは確かな、それを見た。

祝言は夜にした。昔の祝言を真似たのだ。

陰と陽が交わる夕刻、身内だけでままごとのような祝いをした。

もう、あの忌まわしい男のことなど誰も覚えてはいなかったのだ。座敷の襖がすっ、と開くまでは。

数人の荒くれ者と、秋野が立っていた。にやにやと、悪い顔をしている。

「あの男は男を喜んで咥える売女だぞ、男に突かれてわんわん、ありがとうございますと泣いて喜ぶ犬畜生だ」