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１ 出会い
今年もまた別荘地アヴァンズロックでの夏がやってきた。
夏を共に過ごす幼馴染たちのうち、最年長のジョシュアが成人した３年前からは特に楽しい。伯爵家を継ぐまでの間ノリス子爵となったジョシュアは、アヴァンズロックへやってきて広い館へ僕たちを招いてくれる。つまりなにが言いたいかというと、大人たち抜きで好き勝手に楽しく過ごせる夏を、ジョシュアは提供してくれるのだ。
４年目である今年は、今までと大きく違う点がある。
兄であるチャーリーの婚約者お披露目パーティーが催される。
パーティーといっても、やる事はいつもとかわらない。
令息令嬢が集まって遊んだり、飲み食いしたり、たまに勉強。
僕は兄の婚約者、男爵令嬢ノーマ・ウィールライトと会うのが楽しみだった。
ふたりが出会った舞踏会には行かなかったので顔も知らない。実は間抜けにも馬から下り損なって捻挫し、招かれたにも関わらず欠席したのだ。そんな話、ノーマにしてなきゃいいが……
ともかく、兄が選んだ令嬢という事で、あらゆる期待をしていた。
それは僕だけでなく、エドマンドソン家のアーサーとマーカス、グランヴィル家のダニエルも同じだ。最年長のジョシュアと最年少のベネディクト・ルガードは温和な性格だから、楽しみや期待というより、心から歓迎していた。ちなみにベネディクトだけが侯爵令息で、あとは伯爵令息。
あともうひとり、グランヴィル家のキャロルがいる。
幼馴染といっても伯爵令嬢だから、彼女は基本グランヴィル家の別荘で過ごし、僕らの城へは日中だけ遊びに来る。
大人たちから堅く信頼されているジョシュアも、キャロルの滞在には気を配った。メイドをひとりつけたり、夕暮れ前に帰したり。妹みたいに可愛がってきたキャロルに醜聞なんてつけるものかと、静かな気合を感じる。
ともあれ、僕はこの日を心待ちにしていた。
ジョシュアの別荘は広い図書室を中心に抱えている。２階まで吹き抜けで壁一面ぎっしり本で埋まり、部屋自体はポカンと開いているので、そこに家具や遊具や食べ物を並べるのだ。
準備は整っていた。
図書室にはチャーリーとノーマ以外の全員が集まり、待ち構えている。
樫の扉を挟むアーチ状の階段のうち、向かって右側の３段目に腰掛け、ヴィオラを構えた。僕の演奏に合わせてジョシュアが扉を開ける。
「新郎新婦の入場です！」
ダニエルが陽気に叫び、シャンパンを開けた。
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