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６ 過ちの始まり
ウィールライトの別荘からエドマンドソン兄弟が戻ってきた頃、玄関広間の柱時計は０時半をさしていた。
「くそ、間に合わなかったか」
「どうなっている？ お前たち、酔ってるのか？」
ジョシュアが狼狽している。
エドマンドソン兄弟は少し興奮していた。
「ウィールライト卿は面白い人だよ」
「別荘購入を祝って使用人全員にも酒と料理を振舞っていた」
「それで御者が潰れて、酔い覚ましに果物とゼリーを大量に食わせたら今度は腹を下してしまったんだ。ウィールライト卿も執事も馬丁も酔って馬に乗れない」
「そのうちチャーリーが送ってくれるだろうと思っていたそうだ」
「で、俺がチャーリーだと思われた」
マーカスと兄はどこも似ていないが、ノーマの両親以外にとっては顔も知らない伯爵令息だから、無理もないかもしれない。
「そういうわけだから、チャーリー、出番だ。婚約者を送り届けるぞ」
「いや、今日はもう疲れた」
兄があくびを噛み殺している。
肉体的にではなく、気疲れだろう。構って欲しがらない分ノーマに感謝さえしているのではないかと、このときすでに僕は疑い始めていた。
「は？」
マーカスが目を丸くした。
「父親は泊めてくれと言わなかったのか？ こんな真夜中まで娘を放っておいて、今から１時間も馬に乗せて走らせろって本気で思ってるわけないだろう」
「たしかに、もう泊ったほうが安全だ」
兄にジョシュアが同意する。
その顔には珍しく怒りが滲んでいた。真面目なジョシュアには、令嬢を迎えに来ないという事も、使いを酒に酔わせて返すという事も受け入れられない愚行なのだ。
「向こうの落ち度だから誰も文句は言わない。ジョシュア、部屋を用意してくれ」
「ああ。責任を持って婚約者をお預かりするよ」
ノーマ・ウィールライト男爵令嬢の身の安全と貞操は、今やジョシュアの肩にかかっている。
兄は頭痛がすると言って、割り当てられた客室へ篭ってしまった。すると当然、僕がお目付け役という事になる。ノーマの部屋が用意できるまでの間、エドマンドソン兄弟はダンフォード造船所の経営者の娘と話がしたくてたまらないようだった。
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