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洸太は真理衣と頻繁に会うようになった。コウには「彼女と会う時は外して欲しい」と伝えた。上手く話せなくても、彼女には自分の言葉で話したかった。
最初は進学先の相談、そこから読書の話、好きな音楽の話と盛り上がった。彼女もおしゃべり上手ではないが、不思議と沈黙も嫌ではなかった。
何度目かの逢瀬。
喫茶店のテラス席。彼女がフォークを優雅に操りモンブランを口に運ぶのを見ていると、不意に言われた。
「洸太さん、見た目そっくりのアンドロイドがいるけど、えと……失礼かもだけど」
一瞬の沈黙の後。
「ナルシストなの？」
洸太の全身を羞恥心が駆け巡る。
「ち、違う！」
思わず立ち上がる。ここ数年で一番の大声を出してしまった。周りの視線を感じて座る。
「あ、ごめんなさい。なんでかなって思っただけで
責めてるわけじゃないんです」
「…………」
洸太は答えられず、それきり会話は当たり障りのないものになった。
普段と違い、次会う約束をせずに別れた。
洸太の頭の中で疑問がふつふつと沸騰する湯のように湧いて出る。
なぜ、俺は自分そっくりのアンドロイドにした？
友人のように好みの女性でもなく、指摘された母の姿でもなく。
ナルシスト？いや違う。
父親に殴られていた昔を思い返す。自分のことなんて、むしろ嫌いだったはず。
博士に聞かれたときはなにか理由があったはずだ。
思い出せない。
「洸太、疲れた？」
「大丈夫だ」
洸太の母親と同じ、心臓の病気が見つかってから、コウはこまめに聞いてくる。無意味な質問だ。彼は洸太の体調を把握している。
なぜ自分はこんな会話をするようプログラムしたんだっけ。
一方、コウは病気とは無縁だ。社員、取引相手、家族、とそつなく会話をこなし完璧にコミュニケーションをとれる。洸太は好きな相手との会話だって行き詰まるのに。
社長室で仕事の話をした後、コウは最後に付け加えた。
「宮郷真理衣と付き合うのはやめた方がいい」
「何言ってるんだ」
「彼女、洸太の病気がわかってから、資産状況を調べてる」
「……」
「実家の警備記録によると、彼女は現在、依子と会ってるみたいだ。直接聞いてみたら？」
僕は少し急ぎの用事がある、とコウは部屋を出て行った。
実家の食堂から笑い声が聞こえた。妹と母、それに真理衣の声。
「洸太そっくりのあの機械、気持ち悪いったらありゃしない。洸太もお金になるAI開発だけ全力を注げばいいのに」
「お母様、最近はお兄様の方が会社ではお荷物扱いらしいですわよ。消えるのならお兄様のほうがよろしいかと」
「そうなの？その前にもらえるものはもらわないとね。真理衣、あなたそろそろプロポーズしたら？籍を入れた後に洸太が死ねば会社もコウも、全て私たちの財産になるわ」
「そうですね」
真理衣は笑った。見たことがない、希望に満ち溢れた楽しそうな笑顔だった。
洸太の中で、張り詰めていた糸がぷつん、と切れた。
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