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＊ ＊ ＊
千秋に車で連れられて来たのは、町の郊外にある立派な黒い建物だった。警察署と似たつくりの、3階建ての建物。玄関の、艶のある黒い壁には、金色の文字で「特殊戦闘部隊 中央支部」と刻まれている。
「着いたぞ」
「ここが特部の本部……？」
柊が尋ねると、千秋は頷いた。
「ああ。ここは本部兼中央支部だ」
「支部ってことは、他にも部署があるんですか？」
「そうだ。その事についても中に入って話をしよう」
静かに建物に向かう千秋の後に続いて、聖夜と柊も入口の自動ドアをくぐる。すると、千秋の姿を見つけた赤毛の女性が、受付から慌てて駆け寄ってきた。
「志野総隊長！おつかれさまです！」
「ん、君は……」
「昨日付けで配属になりました！新人オペレーターの真崎日菜子です！」
「ああ、君が例の。琴森はどこだ」
「私を呼びました？」
千秋が尋ねと、艶やかな長い黒髪の女性が、受付窓口の横の扉を開けて、こちらへ向かってスタスタと歩いてきた。彼女は、聖夜と柊を見るなり、何かを察したように真剣な顔になる。
「総隊長、もしかして2人が……」
「ああ。こちらは宵月聖夜と宵月柊。新たに中央支部に配属する隊員だ。……2人とも、彼女はここの支部長だ。入隊後分からないことがあったら彼女に聞いてくれ」
「琴森聡美よ。よろしくね、2人とも」
琴森は、髪をかきあげながら柔らかく微笑んだ。その大人っぽい仕草に見とれている聖夜の足を、柊がげしっと蹴る。
「痛っ…………。よ、宵月聖夜です。よろしくお願いします！」
「宵月柊です。よろしくお願いします」
「よし。それでは総隊長室に向かおう……」
「おーい、千秋！」
背後からの声に振り返ると、書類を持った眞冬が玄関へ入ってくるところだった。
「頼まれてた依頼これでよかったか……って、聖夜に柊！？」
「眞冬兄ちゃん！」
「何でここに居るんだ？アビ課は……」
「落ちたけど、特殊戦闘部隊にスカウトされたんだ！」
「そっか……」
複雑そうな表情をする眞冬に、聖夜と柊は首を傾げる。
「眞冬兄ちゃん？」
「眞冬兄さん、どうかしたの？」
眞冬は、不思議そうな顔をする2人に対して慌てて笑顔を作ると、首を横に振った。
「……なんでもないよ」
「眞冬、その資料……例のものか？」
千秋が尋ねると、眞冬は慌てて頷いた。
「そうそう！……できれば早めに話したい。今、時間良いか？」
「……分かった。琴森、後を頼む」
「了解。……さあ、2人とも、ついてきて。真崎さんは受付業務をお願い」
「はい！」
2人が琴森の後をついて廊下の奥へ消えていく。それを見送ってから、眞冬は千秋に尋ねた。
「お前……夏実の家が引き取った子だって分かってて特部に入れたのか？」
「……ああ。だがあの能力、アビ課に留めておくのは惜しい」
「あいつが何で2人を特部から遠ざけておいたのか、分かってるよな？」
眞冬にしては珍しく厳しい声だった。
「……ああ」
千秋は右手の薬指に嵌めた桜を象った指輪を見つめて、静かに呟く。
「守るさ。それが総隊長の仕事だからな」
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