1 軟弱者は退場せよ

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1 軟弱者は退場せよ

「あのぉ~……ちょっと確認したいんだけどキャンディーはもう14才になったよね? あぁっ、なんであんなに可愛いんだろう……! 男なら誰だってあんなお嫁さんがほしいって思うなぁ」 「でしょうね」 「素晴らしいレディになる、と言うか既にもうなってる。お淑やかでふわふわで、物静かだけどいつもニコニコして」 「ええ」 「君の妹とは思えないよね。あ! 悪い意味じゃないんだよ!?」  この男はなにをグズグズ言っているのか。  私は腕組みをして真正面から睨みつけた。 「! そそっ、そんなに睨むなよ。そういうところだよ。君と婚約してからというもの、僕は安らぎの瞬間を失ってしまった。もう……実は……嫌なんだ。恐いんだよ、君。い、命がいくつあっても足りない感じで」 「そう。じゃあフライパンでも持ってきて顔と心臓を隠したら?」 「いやいや、今の君は丸腰だし。それには及ばない。大丈夫だ。でも……どうせ結婚するなら……安らげる奥さんがいいな……って」  ハッキリしない男だ。  舞踏会で私に求婚してきたときは、ちょっと可愛く見えたのに。  こんな軟弱者だったなんて。 「それで?」 「その……君じゃなくて、キャンディーと婚約したいんだ」 「だめ」  うちのキャンディーを馬鹿にしないでほしい。  こんな男にはやらない。 「なんでだよ!」  やっと元気がでたみたいね、ハドリー。  私はジャレッド伯爵令嬢イーディス・ラブキン。  話題に上ってる妹キャンディーは3つ下の、おとなしい子だ。 「妹への僻みかい!? 誰だって君じゃなくキャンディーと結婚したいと思うさ!」  これが婚約者。  リーバー伯爵令息ハドリー・ハイランド。 「へえ」 「なんて淑女の嗜みじゃないからね!!」 「そう」    そんな私がキャンディーは大好きなんだけど、そこはどうなの。  想定外かしら。 「じゃあ、お父様と話して。決めるのはあなたじゃないでしょ」  父親のリーバー伯爵は信頼も厚い、いい方なのに。 「ああ、わかった。でで、でもねぇっ、きっと快諾してくれると思うよ!」  息子はこんな感じ。 「銃を撃つ伯爵令嬢なんて誰も求めてないんだからねッ!!」  へっぴり腰で私を指差し、唾を飛ばしながら、後退していく。  たとえ今この手に銃があっても、撃つ価値もない。弾が勿体ない。 「その乱暴なところっ! 直したほうがいいよ!!」  充分な距離をとったと思ったか、口に手を当てて、わざわざ捨て台詞を吐く彼を、私はじっと見ていた。  もしかしたらコケるんじゃないかと思って。
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