泥濘を征く

　家族も兄弟も親類も交流の深いご近所もいた、引く手あまただったはずの一悟の亡骸は、朔の手が離れた直後にここに運ばれたらしい。まだ十だった朔の知らないうちに、一悟が引き返してこないと判断されたその時に、家族の縁も、その他全てをも断ち切られたのだと言う。お前もだ、と父親に言われた朔は、未だにその意味が飲み込めないでいる。
　そして朔は思ってしまった。目の前で口を開けた恐ろしい事実に立ち尽くしていた朔に、違和感がささやいた。本当に、それが事実か？　迷信なのではないか、と。
　一悟が背信者だと、面汚しだと誹りを受けなければならない人間だとは思えなかった。選ばなかったもう一方の未来を確かめることはできない。背いた町人は全員死ぬか、不幸になったのか。背かなかった町人は全員満足した人生を送り最期を迎えたのか。
　考えれば考えるほどおかしく思えて、このある種閉ざされた町が、閉ざされているからこそおかしいのだと思った。
　それならば、自身で確かめればいい。確かめるために、朔は外を知らなければならない。
　朔は考え、密かに準備をしてきた。何日もまたいで山を越える体力を。過ごせる技術を。その後に使えるお金を。
「……できたんだ」
　零れた声を風がさらったが、折り返しの返事は連れてこない。