Bounty hunter

門までくると、アルは振り返り屋敷を見た。

「友達、か」

彼には大切な友達がいた。
お互いにまだ子どもだった。
相手は人間だった。
毎日のように野山を二人で駆け回り、遊んだ。
それがある日を境にパタリと姿を現さなくなった。
自分が魔のものだからだろうか。
大人たちに止められたのかもしれない。
アルはそう思った。でも違った。

こっそり様子を見に行った彼は、そこで惨劇を目の当たりにする。
村人全員が死に絶えていたのだ。
その中の一人に駆け寄ると傷口を見た。
そこから流れ出る気から犯行に及んだのは、魔のものだとわかった。

友達の姿も探した。
もしかしたら、生きていてどこかに隠れているのかもしれない。
助けを待っているのかもしれない。
そんな一縷の望みをかけて探した。
しかしーー。

以来、彼は魔のもの専門の賞金稼ぎになった。
蛇の道は蛇。
流れ込んでくる情報をたよりに今日も狩った。
リダは求めていたものとは違った。
村人のーー友達の死体には三本の爪痕があった。
力を誇示するような痕だった。

当時を思い、アルは自嘲気味に笑った。

「マナ。ごめんな」

敵をうつと決めている。
明日もまた、彼は同族を狩るだろう。
最後にもう一度だけ屋敷の全貌を眺めると、今度こそあとにしたのだった。

〈終〉