八月七日

　病院の保育園に入ったばかりのとき、ゆうちゃんはいばりんぼのヤスにいじめられてた。多分、ヤスはゆうちゃんのことが好きだったんだ。でも、好きだからいじめるなんて、子どものやりかただと思う。

　ぼくは正義の味方とか好きじゃなかったけど、ゆうちゃんを助けた。そうしたら先生に見つかって、ヤスはお母さんにめちゃくちゃおこられた。いつもぼくの消防車を取り上げるいやなやつだったから、いいきみだ。

「なにかあったの？」
　ぼくが聞くと、ゆうちゃんはゆっくりとこっちを見た。
「ううん、なんでもない」
　ゆうちゃんが首を横にふる。おかっぱの髪が、ふるふるとゆれた。

　ぼくは、ゆうちゃんの悲しい顔を見るのがきらいだ。とても苦しい気分になるから。

「なんでも言って」

　はずかしかったけど、ぼくが今ゆうちゃんにしてあげられることは、話を聞くくらいだから。少し考えてから、ゆうちゃんはゆっくりと言った。

「どうして、みんなと一緒にいられないのかな」

　ゆうちゃんの泣き出しそうな顔に、ぼくは胸がずきんとした。
「仕方ないよ。みんな大人になるんだから、いつかは別れるときがくるんだ」
「ずっと一緒にいたいよ。別れたくない」
　かすれたゆうちゃんの声。今度はぼくの心臓が、きゅっと縮まる。

「ぼくは、ぼくたちはずっと一緒だよ。離れてても一年に一度は会えるし、心は一つだ」

　ぼくはそう言って、つないでいた手を強くにぎる。ゆうちゃんがとなりでうなずくのがわかった。ぼくたちはまた空を見上げた。いつのまにか、最後の花火を残すだけになっている。

　どん、

　どん、

　どん。

　空をおおいつくす花火が、大きく広がった。

「きれいだね」
「この花火を見たから、ぼくたちはずっと一緒だよ」

「わたし、もう少しで、としくんのところに行く」

　ああ、そうか。

「うん……待ってるね」

　だから、ゆうちゃんはおなかがいっぱいだったんだ。手が冷たかったのも、悲しい顔をしてたのも。

「また、来年もここにこようね」
「うん」
「二人で、だよ」
「うん」

　ぼくはそっとゆうちゃんの手を離した。

「ばいばい、またね」

　ゆうちゃんの姿が見えなくなるまで、ぼくはずっとずっと手をふっていた。

　　＊

　橋の上に、遺影のような写真を持った女の人が立っていました。その人は同じように写真を抱えた女の人のいるほうへ、歩いていきます。

「お久しぶりです」
「こんばんは」

　お互い挨拶をしながら、花火が終わったばかりの夜空を見上げました。

「今年もきれいでしたね」
「ええ」
「敏也は今日の花火見たでしょうか」
「きっと見たわよ」

　それぞれの写真には、同じ年齢ほどの男の子と女の子が写っています。

「敏也くんが亡くなって、もうすぐ一年ね」

　二人は大切そうに写真を抱えたまま、話し始めました。

「ええ。敏也は天国に行けたでしょうか」
「もちろん。あんなに長い間、病院でがんばったんだから」

　風がないせいで、空には煙が残っています。

「夕美ちゃんが事故にあったのは、半年前でしたね」
「ええ。敏也くんのことが、よほど好きだったのね。まるで追うように」
「今頃、敏也と会ってると思います」
「そうね。だって今日は二人が出会った七夕ですもの」

　空にはきれいな天の川が流れています。二人はずっと空を眺めていました。きらきらと輝く星たちは、にこにこと笑っているようでした。

　　了