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放課後。
俺はいつも、その教室へ足を運ぶ。
「此処ではない何処かに、行きたいと思ったことはありませんか？」
入るなり俺の突拍子もない質問に、なに急に？と笑いながらも彼は「そうだね。あるよ」と肯定した。
大きな窓から射し込む光は、まるでここが教会か異世界であるかのような雰囲気を醸し出す。俺と彼以外、誰も居ない教室。静寂な空気。舞う埃さえ光って幻想的だ。ともすれば彼は、何か神聖な精霊のようだった。…否、成仏しそびれた幽霊というのも、なかなかに面白いかも知れない。
「どうせ俺が居なくても、世界は回る」
「あれ？そういう話だった？」
彼ー先輩は、きょとんとしてから、笑った。
全開の窓達が風を誘ってカーテンを揺らす。それに同調するように先輩の髪も揺らした。机の上に置かれた読みかけの本のページもパラパラと捲れる。それさえも幻想的で、息を飲む。
先輩はいつも放課後の教室で一人、本を読んでいた。友達居ないのか？と思ったけど、体育の授業中に何人かの同級生と談笑する姿を見たことがあるからそう言うわけではないらしい。
「…進化論ですか？ダーウィンの」
「んーん。それはもう読み終わったから、次はニーチェ」
「ニーチェ…」
先輩はいつも小難しそうな本ばかり好んで読んだ。ニーチェってなんだっけ。多分、人の名前だ。誰だ？何した人？知識不足で、言葉を続けることが出来ない。代わりに歩を進めて距離を詰めた。
「木野は？何か読んでるの？」
「本なんて教科書くらいですよ」
気安く嘘を付いた。俺はいつものように先輩の前の席の椅子を引き、先輩と向かい合うようにして座った。
「木野って暇なの？」
「そっくりそのままお返ししますよ」
先輩の、ふふ、と笑う顔が好きだ。彼の吐く息に合わせて鼓動する空気が、俺の鼓膜も震わせているのだと言うことに、震える。
「僕は人を待ってるんだけど」
「知ってますよ。付き合ってあげてるんです。俺は」
「頼んでないけど？」
「寂しそうにしてたんで」
そうかな？に「そうです」と返したが、実際、先輩は全然寂しそうにしていなかった。一人、流れる時間を愛せる人なのだと思う。静寂が似合う。なんかそんなところが気高く映る。孤高、そんな感じ。それでもクラスメイトと居る時はあどけなく笑う。取っつきにくさなんてまるで感じさせない。そんなギャップが好きだ。
「………」
「………」
そんなやりとりの後、俺は徐ろにポケットから取り出したスマホを弄り始めた。そんな俺に、先輩も視線を落として本の続きを読み始める。時折、優しい風が入ってきて俺と先輩の髪を揺らし肌を撫でる。それが心地好い。
俺はこの放課後の為に生きているようなものだ。この時間が好きだった。
先輩のことが、好きだ。
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