ヤモリ

4

　英二はラーメン屋の仕事を再開した。
　まだ怪我が癒えていない。
　店長の配慮で、今日は夕方までの勤務だ。
　午後二時過ぎ。
　男性客に水を出した英二は、その顔を見て驚いた。
　ジムの板倉会長だった。
「英二……久しぶりだな。何年ぶりだ？」
「板倉会長……」
「手紙読んだぞ。元気そうでなによりだ」
　板倉が目を細める。
「すいません……ご無沙汰してまして……」
「ラーメンセットとビール一本頼むよ」
「あ、はい、お待ちください！」
「ところで英二、今日、仕事終わりにどうだ？」
　板倉が酒を飲むジェスチャーをする。
「あ、はい！　ぜひ！」

　北千住駅前の赤提灯で、二人は三年ぶりの再会に乾杯した。
　英二が服役中、板倉は一度も面会に行かなかった。
　自分の顔を見ると英二が恐縮するだろうと気遣ったのだ。
　板倉は英二の漢気(おとこぎ)を責める気はなく、むしろ英二のことを、ずっと気に掛けていた。
「会長、あのときは本当にすみません」
　英二は両膝に手を付き、頭を下げた。
「英二、頭上げろ。べつにおまえに詫びてもらいに来たんじゃない」
「はい、すみません……会長、なぜ急に？」
　板倉は、英二の顔をじっと見て言った。
「おまえまだ、シャドーしながら走ってるらしいな」
　板倉に見られていたのかと英二が驚く。
　英二はラーメン屋の行き帰り、いつもシャドーをしながら走っていた。
　一日も欠かしたことはなかった。
「おととい、うちの選手の飯伏が、千住大橋をシャドーで走るおまえを見かけてな。飯伏は、お前がパンチングボールの打ち方を教えた子だ」
「あ……はい、覚えてます」
「あの子の目標だったんだよ、英二は。それで、よほど嬉しかったのかジムに貼ってあるお前のポスターの写真を撮って、母親に見せたらしいんだよ……」
「はい……まだポスターが……」
「そしたら、飯伏の母親が驚いて、この人どこにいるのかって、お礼を言いたいって、大騒ぎだったらしい」
　板倉が笑う。
「おまえ……本当に変わらねえな」
　呆れたように言う。
「会長、俺はお礼言われるような覚えは……」
「英二。オレオレ詐欺を阻止したんだろ？　それがたまたま、飯伏の家だったんだよ」
「あ……」
　三件目の舎人(とねり)駅で、飯伏という家を訪問したことを思い出した。
　マンションに向かう途中に、板倉ジムの古い立て看板があった場所だ。
「英二、人助けもほどほどにしないとな。ただ、飯伏の母ちゃんは本当にお前に感謝してるそうだ。お礼を受けてやらないと、今度は向こうがすっきりしないぞ」
「はい……」
「だったら今度ジムに顔出せ。飯伏の母ちゃんも俺が呼んでおく」
「はい、よろしくお願いします」
　二人はもう一杯ビールを注文した。
「それとな英二。またボクシングやる気あるか？」
「え？」
「まあ、聞くまでもないか。シャドーも続けてるし、ムショ暮らしで少し細くはなったが、身体は絞れてる」
「でも会長……俺はもう、プロ免許もないですし……」
　板倉が英二の肩を分厚い手でバンと張る。
　怪我が癒えていない左手に響き、思わず顔をしかめる。
　悪い悪いと板倉が笑い飛ばす。
「今すぐ答えを出せとは言わない。ただ、心に痼(しこり)が残ったままだったら、ちゃんと考えてみろ」
　中途半端にボクシングから遠ざかった英二にとって、ボクシングはまさに心の痼だった。
　板倉は英二に、死ぬまでその痼りを抱えて生きて行くのかと突きつけた。
　自分の力がどこまで通用するのか、確かめてみたかった。
　板倉の言葉が、英二が心の奥にしまっていたボクシングへの思いに、再び光を当てた。
その後も二人は夜遅くまで、旧交を温めた。