私の木

　私はまた街に出る。
　３日かけて煮込んだジャムをついに、市場に投入する日がやってきた。

　重いかごを背負い、街への道を歩いて行く。到着まで30分ほど。

　街では最近、「活動」が盛んにおこなわれている。
　大きな工場が次々と建設され、そこで多くの人が働いていた。今日も工場の入り口で、太めのおばさんが、声を出していた。

「すべてを木に頼るような生活はもう終わりです。これからは自分の力で自分の道を切り開く時代です」

おばさんは饒舌に街ゆく人に声をかけていた。

「この工場で働きましょう。私たちはあなたの自立を支援します」

「あなたもいかがですか」

　ふいに活動家のひとりに声を掛けられ、私はびっくりして飛び上がってしまった。
　飛び上がった衝撃で、背負っていたかごがずれ、そこからジャムが飛び出してしまった。

　おばさんはそれに驚くと、それでも地面にしゃがみ、ジャムを拾ってくれた。しかし、「こんなジャムなんて」といいながら、それを私のほうに押し付けてきた。
「時代錯誤です。これからは、手に職をつけて、自分の力で生活をするべきです」

「はあ…」

おばさんに圧に負け、思わず地面を見てしまう。

「よく考えてください」

おばさんはそういうと、今度は別の人に声をかけにいった。

「……」

　声が出せずに、お辞儀だけをし、私はジャムをかき集めるとあわててその場を走り去った。

　走った勢いが止まらずまた道路で転んでしまった。
　ジャムが道に散乱する。勢いよく転んだせいで、膝も顔も擦りむけているのがわかった。

　腕の力を使い、地面に擦りむいた顔をゆっくりと上げた。視線を上げた先、街中の人が私を見ていた。

　息が荒い。
大　丈夫。そう自分に言い聞かせながら、私はまた落ちたジャムを拾い集めた。

「大丈夫？」

　上から声がしてそちらを向くと、髪の毛の短いかわいらしい女の子がそこにいた。

「これ、おいしそうね」

私が落としたジャムを拾いながらそういった。

「このストールと交換できる？」そう言って、首にかけていたストールをこちらに差し出してきた。突然のことで驚き一瞬声が詰まったが、「ええ、大丈夫」となんとか声を出すことができた。

　そのストールを受取り、私は「どうぞ」といい、ジャムを女の子にあげた。
もらったストールはよくできていて、様々な色合いがまるで光のように美しい波を作り出していた。

「そのストール、そこの工場で私が作ったの。とってもきれいでしょ。」

少女は私にそういった。

　そしてしゃがみこむと、「やっぱり時代は工場よね。不器用な私でもこんなにきれいなものが作れるんだもの」そういうと、私の手を取り、ゆっくりと立ち上がらせると、「じゃあね」といって去っていった。

　さざ波のように、心が揺れた。

　木の下に帰ってもさっき聞いた街の言葉が頭をめぐり続けた。

「自分の力で切り開く」「不器用な私でも」

その言葉が何度も何度も頭の中で繰り返された。

「もう木に頼る生活は終わり」

　でも。私はゆっくりと顔を上げる。葉の隙間から星空がのぞき込む。

「私はあなたと一緒にいたいと思うよ」

その言葉にまたさらさらという音が答える。

　いつもと変わらぬ様子に、私は小さくため息をつくと、ゆっくりと木に抱き着いた