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出会い
あの雨の合宿の日から二十数年に日々が過ぎていた。
俺は三十を前にしたオッサンになり、普通のサラリーマンになった。
あの時、雨の中ではぐれてしまった篠とはもう、二度と会う事は無かった。
激しい雨で足場が悪くなった山道から転落して川に落ちてしまったそうだ。濁流に流されてしまったのか、結局彼女の遺体も発見されなかった。あの時、俺が一緒に型の練習などしなければ、あんなことにならなかったのではとずっと俺は自分の事を責め続けた。
そしてあの出来事をきっかけに、まわりの友達や、空手部の連中ともそれからは疎遠になってしまったような気がする。
それでも歳を重ねて、俺は人並みに結婚もして家庭を作った。改めて人間とは、図太い生き物なのだと思い知らされる。
今日は、かかりつけの病院に行くついでに、しばらく縁遠くなっている兵庫県尼崎市の実家に行くことになった。叔父さんから、たまには顔を出せと催促があったのだ。
嫁さんは豆に自分の実家に帰っているが、男は結婚してしまうと自分の生まれ育った実家であったとしても帰らないものなのだ。俺の身近なものに聞いても皆、異口同音で同じような事を言う。
本日俺が家を出る前に確認した天気予報では、降水確率はたしか０パーセントだった。
それなのに突然、けっこうな雨が振り始めた。やはり、雨が降るとあの夏の合宿の事が頭に浮かんでくるので雨は苦手であった。できれば、毎日晴天であれば良いのにと心から思う。
途中、本日の外出した目的でもあった病院に立ち寄る。医者から告げられた診断結果。自分が予測していたものであったので今さら驚くほどでは無いが気持ちは色々と滅入る。その気持ちに雨がさらに追い打ちをかける。
阪急電車に乗り、尼崎市の武庫之荘駅に到着した。
駅のホームから空の具合をもう一度確認してみる。
まだ小雨であったので傘が無くても大丈夫だと高を括って駅をあとにすることにする。
しかし、実家に向かって歩くにつれて雨の激しさは勢いを増し激しい豪雨に変貌していった。
なんとか実家までは大丈夫かと思っていたが、歩けば歩くほどに、激しさを増していく感じのする豪雨。降りしきる大粒の雨によって、とても前が見える状態ではなくなってしまった。それはあの日を彷彿させるような豪雨であった。
仕方なく近くに見つけた民家の軒先で雨宿りをさせてもらうことにする。通り雨でしばらくすれば止むだろうという安直な考えであった。
まるで滝の中に見つけた洞窟のように一つの空間がそこには存在していた。体についた水滴を手で払い落としながら雨空を見上げてみる。全く止みそうな兆しはなかった。頭とシャツは水でビショビショであった。
「今日はなんだかついてねぇな……。」自然とそう呟いていた。自然と後ろ向きな事を言ってしまうのが俺の悪い癖らしい。歳を重ねる毎に、ついてない、しんどい、ねむいが口癖になり嫁さんからは、鬱陶しそうな目で見られる事が多くなった。特に雨の日には自然と口が開いてしまう。本当に雨にはいい思い出がないのだ。
彼女が言うにはマイナスの言葉を聞くと、自分の運気も下がるそうである。迂闊に、弱音を吐くことも出来ないとは世知辛い世の中になったものだ……。
どれだけの時間が過ぎたであろうか、そろそろ諦めて雨の中に飛び込もうかと考えていたその時、一定に聞こえる雨音の中に、小さくリズムを乱す音が聞こえてきた。憎々しい目で雨を睨み付けていると、滝のカーテンの向こうに人影がみえる。
少し目を細めて見ると、それは女性のようなシルエットであった。
「あれ、どこかで見たような娘さんだな……」鞄で頭を覆い、雨を避けるようにしながら駆けてくる。白いブラウスに紺のスカートを纏った制服姿の少女。
その鞄は傘の役目を全く果たしていないようで、見るからに豪雨をその華奢な体へ直撃している様子であった。
彼女は、本能的に俺の視線を感じたのか、軽くお辞儀をしてから、小走りで走りながら過ぎ去ろうとするが、結局辺りを見回してから立ち止まり少し下を向いて思案した後、俺のいる民家の軒下に飛び込んできた。
豪雨から解放され、身体全体で息を整えようとする少女。その肩は大きく上下していた。
「大丈夫かい？ 凄い雨だね……」思わず声をかけてしまう。ずぶ濡れの少女の体が目の前にあったが視線のやり場に困りながら、少し誤魔化すように目は宙を泳いでいた。
彼女の白いブラウスは雨に濡れ、薄い布地は彼女の素肌に密着している。
透けて見えるその体はまだ未成熟な少女そのものの姿だった。決してセクシーとは言えないが、清楚な感じの甘いシルエットであった。
「……」俺の下心を見透かされたのか、少女から一瞬、睨みつけられたような感じがした。「すいません、いきなりの雨で……。まさか、学校を出るときは、こんなに雨が降るとは思わなかったので……。私、学校に置き傘していたのに、忘れてきちゃったんです」彼女はまだ呼吸が乱れているようで、息を整えようとしながら俺の言葉へ返答してくれた。
俺の感じたものは錯覚だったのか、少女は、予測しなかった可愛らしい笑顔を俺に送ってくれた。その笑顔になぜか安らぎのような物を感じた。
「そうか……、俺も同じだよ。こんなに大雨が降るなんて思いもしなくて……」俺はオウム返しのように、言いながら改めて少女に目をやった。なんだか、少し雨露に濡れたその笑顔に愛しさがあふれ出ているようであった。
程よいショートカット、白い肌、大きな瞳、高い鼻、ピンクの唇。そしてスラッと伸びた白い四肢。少し膨らんだ成長途中の二つの胸。美少女という言葉を体全体で表しているようであった。
雨により遮断された狭いこの空間に、美しい少女と二人きり。故意にこの状況を作った訳ではないが、なぜか居心地の悪さと少しの罪悪感を覚えた。
少女は、先ほどまで傘の代わりにしていた鞄から出した白いスポーツタオルで頭を拭いていた。
それが雨粒なのか彼女の汗なのかは定かではない。
揺れる彼女の身体と髪から淡い香りが漂った。
雨露を丁寧に拭き取る、その仕草に俺は見とれてしまっていた。
俺の視線に気がついて少女は頬を赤らめたかと思うと俺から背中を向けた。
なんだか、さらに気まずい雰囲気になってしまった。
背中には透けた薄いピンクの下着の後、それを見てはいけないような気がして、俺も彼女の身体から目を背ける。
なんだかとても恥ずかしい気持ちになり、この場所から逃避したい気持ちにもなったが、生憎の豪雨は続いておりとても移動できそうな状態ではなかった。傘を差さずにこの雨の中に、ダイブすることも正気の沙汰ではない。
気まずいとは言ったものの、その反面この状況を喜んでいる自分がいることも俺は自覚している。
『雨よ、早く止め、いや止むな』訳のわからない問答が俺の中で葛藤していた。
彼女に、どんな言葉をかけてよいのか分からないまま、長い沈黙が続いた。
「今日は、お仕事の途中なのですか？」沈黙を破ったのは少女だった。空気が重かったのだろうか。その顔は恥ずかしいのか赤く紅潮しているようだ。
彼女は、あまり大人の男には免疫がないのだろう。
「あぁ、今日仕事は休みなんだけど、実家に用事があってさ……、でもこの雨じゃあね。君は、学校の帰りかい」
「はい、部活が終わって、帰る途中だったんです。でも、汗をたくさんかいていたから、ちょうどいいシャワーかもしれませんね」微笑ながらそのセリフ。この場を和ます為に気をつかっているようだ。考え方ひとつで、この雨も前向きに考えられるのかと感心する。
「そういえば俺も乗ってきた電車がギュウギュウの寿司詰めだったから、汗だくで気持ち悪かったんだけど。シャワーか……、それも気持ちの持ちようかな」思わず笑ってしまった。少しわざとらしいぐらいに……。
俺の笑いに合わせるかのように少女も微笑みを返してくれた。
先ほどまでの、居心地の悪さが少しだけ解消された。その代わりに、久しく感じたことのない淡く甘酸っぱい感覚に全身が包まれた。
「本当に雨が止みそうにありませんね」少し恨めしそうに空を見つめながら彼女は呟いた。
「そうだね……、最近雨の日が多いよね」なんだか、時間を共有しているうちに彼女を昔から知っているような錯覚に捕らわれる。
お互い緊張はしているものの、なぜか変な気を使わないで話せる雰囲気の少女だった。
「最近は、ゲリラ豪雨が増えて困りますね。朝、晴れていたと思ったら夕方は雨……、傘がないと帰れないくらい……」
「異常気象ってやつだね」俺は照れ臭そうに頭をかいた。昔から会話に困った時の俺の癖だ。
こんな若い女の子と話す機会は滅多になく、何を話していいのか解らなかった。
「ここから、家は近いの？」別に何の考えも無しにその言葉を口にしてしまった。
「えっ……」彼女は沈黙して、少しだけ眉を曇らせながら俺の顔を見た。
「い、いや、ごめん！変な意味じゃないよ、変な意味じゃ」俺は誤魔化すように、もう一度頭をかいた。
「いいえ、ごめんなさい。すぐ近くなんですけど、この雨の中、家まで走るのはちょっと無理かな･･････って言うぐらいの距離です」彼女は、吹き出すように笑った。それはすごく安らぎを与えてくれるようだった。
「そうか、早く雨が止むといいのにね」俺は、シャツの胸の辺りを指で摘まみ、バタバタさせた。
「そうですね。止むといいですね」なぜか彼女はもう一度、クスッと笑った。
なぜ笑われたのかは、俺には解らなかった。
また、しばらくの沈黙が続いた。
「はあ.......」思わずため息がでてしまう。
「お疲れなのですか？」あまりにも大きなため息だったのか、少女は心配そうに聞いてきた。
「ごめん、俺の悪い癖で、ため息とか後ろ向きな言葉を言ってしまうんだ。気分悪くなるよね」顔の前で手刀を切って謝った。
「いいじゃないですか。人間なんですから、誰だって弱音やため息をつきたい時だってありますよ」彼女は笑顔でで首を傾げる。俺は、その言葉に癒されるような気持ちになった。
少し気分が良くなったのか、雨の音を聞いていると自然と鼻歌が出てしまった。
「ふふふふ」少女は、下を向いて笑いを堪えている様子だった。無意識に出てしまった、鼻歌を聞かれてしまい、少し恥ずかしくなって俺も下を向いた。
「その歌知ってますよ、男はオオカミなのよ～♪って歌ですよね」少女は、指を振りながらテンポを取った。
「へー、よく知ってるね。結構古い歌だよ」正直、俺たちの世代でもギリギリ知っているくらいの歌である。彼女のような歳の女の子が知っているとは驚きである。
「母がその歌好きでカラオケで、よく歌うんですよ」なるほど、彼女の母親であれば、俺より少し上くらいで、ちょうどその世代なのかもしれない。
「ＵＦＯ！っていうのもあるよね。知っている？」
「それも、母が好きです。こういうやつですよね」言いながら、頭の上から手の平を上に上げた。有名なこの歌の振り付けポーズだ。その仕草が可愛くて爆笑してしまう。
なんだか、意味の無い会話が続いたが、少し打ち解けて話せるようになった。
時間が経つにつれて、雨が小降りになり少し晴れ間が見えてくる。
「少し雨が止んできたね」軒下から顔を出し空の様子を確かめる。
「はい、これならなんとか帰れそうですね」彼女は、そう言いながら体についた水滴を弾く仕草をした。
「次は傘を忘れないようにしないとね」自分も忘れたのを棚に上げて言っている事を言葉尻で思い出して恥ずかしくなった。
「はい、ありがとうございます。それでは失礼します。今日は、お相手してくださってありがとうございました。……あの……、ちょっと、楽しかったです！」彼女は、深々と頭を下げると微笑みを俺に送り、小雨になった道をかけていった。
「えっ？」何か面白い事でも言ったかなと俺は思い返した。
なんだか解らない緊張から解放されて、胸を撫で下ろすのと同時に、とても寂しい感覚にも襲われた。
「それにしても、可愛い女の子だったな……」女子高生相手ではあったが、久しぶりにトキメキというものを感じたような気がした。
雨の日に楽しい気持ちになったのは、正直初めてのような気がした。
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