気まぐれな彼女と生真面目な僕

ピンク髪の彼女

「一緒に抜け出そうよ」
彼女のその一言から、僕たちの関係は始まった。

「日向(ひなた)、今日の夜、空いてない？」
昼食を食べていると、同期の智樹が話しかけて来た。
智樹は高校時代からの友人で、同じ大学に行き、同じ会社に入社した。僕と違い、社交的で気遣い上手な面倒見のいい男だ。
「特に予定はないけど、何で？」
そう聞くと、
「日向、飲み会とかパーティーとか苦手だし、断るのも苦手だから、誘われたくないの知ってるんだけど、今日の夜のパーティーにキャンセルが出ちゃって、お金はいらないから来てくれないかなぁ？」
そう言って、智樹は、顔の前で両手を合わせる。
う〜ん。僕は悩む。お金の問題じゃないんだよな。
即答しない僕を見て、
「だってさぁ、勿体無いでしょ？今更、お店にキャンセルはお願いできないし、料理余っちゃうと思うんだよね。食事が美味しいお店だから、夕飯食べに行くつもりでさ。今日は、人数も多いから、黙々とご飯食べて、酒飲んで、さっと帰っていいから。ねっ。」
そう言って、顔の前で両手を合わせたままウィンクをする。そんな智樹の顔は、男の僕でも、ドキっとしてしまうくらい魅力的だ。女性なら、きっと恋してしまうだろう。
実際、智樹はとてもよくモテる。気遣上手な上に、ビジュアル良しとなれば、モテてないはずがない。
それに引き換え僕は…。

「わかった。行かせて貰うよ。」
僕が少し笑って言うと、
「有難う！助かる！」
そう言って、パァっと明るい笑顔で言う。
どうしたら、そんな笑顔ができるんだろう。
彼からは、いつも太陽の匂いがした。
なぜ、僕が"日向"で、彼が"日向"ではないのか、彼を見ていて何度思ったことか。
彼を見ていると自己嫌悪で凹む時もあるけれど、僕にない物を持つ彼と一緒にいる事は楽しかった。僕の数少ない大切な友人だ。

行くとは言ったものの…。
パーティーか…。苦手だ…。
僕は人付き合いが苦手だ。
知らない人がいる場所も苦手だ。
それがパーティーとなれば尚更だ。

浮かない気持ちで午後からの仕事を終え、その気持ちを引きずったまま、それでも真面目な僕は開始15分前には会場のレストランの前に立っていた。

「何してるの？入らないの？」
背後から女性の声がした。
振り返ると誰もいない。
えっ？
「ばぁっ！」
と言って、ピンク色の真っ直ぐな長い髪の女性が下から飛び出て来た。
「おぉっ」
思わず声が出る。
なんだ。なんだ。なんだこの子は。
なんで突然飛び出てくるんだよ。
「どうしたの？今日、ここ貸切だから、パーティーに来たんでしょ？なんで入らないの？」
と、クリクリとした大きな瞳で、僕の目を覗き込みながら聞く。
一瞬、間が空き、
「えっと。まだ15分前だから。」
と、ぎこちなく答える僕。
確かに、それも事実。
でも、本当は1人で入る勇気がなくて、誰かが来たら、その波に乗って入ろうと、機会を伺っていたという方が大きい。
「えっ？ジャストに入る為に待機中？？そんな人、初めて聞いた。」
彼女は目をパチパチしながら言った。
「そんなのいいから、入ろ！」
そう言うと、僕の背中を押しながら、レストランのドアに向かった。
中に入ると、彼女はさっと僕の前に立った。
その瞬間に
「あ、花音ちゃん、いらっしゃい。」
受付の女性から声がかかる。
「こんばんは。えっと…。」
と言って振り返り、
「名前、なんだっけ？」
「橘です。橘日向です。」
慌ててそう言うと、彼女はうなずき、
「花音と橘日向です。」
と、受付の女性に告げた。
あっ！
第一の難関、受付をあっさりクリアした。
ポカンとしていると、
「日向、行こ。」
と、彼女が振り返りにっこり笑った。
いきなり呼び捨て？でも、不思議と嫌な感じはしない。
「えっと。花音ちゃんだっけ」
「花音でいいよ」
いや、初対面で呼び捨ては無理。
聞かなかなった事にして、改めて言う。
「花音ちゃん。受付有難う。」
「いえいえ、どういたしまして。」
にっこり笑う。

バクバクバクバク。
急に強い胸の鼓動を感じた。

ピンクの髪に気を取られていたけど、よく見てみると、小さな顔に、クリクリの瞳、すっと通った鼻筋、厚めのポッテリした唇、本当に可愛い子だった。

急に緊張しながら、
「僕、トイレに行ってから行くから」
と言う。
受付の感じから、彼女は、このパーティーのメンバーと親しそうだ。そんな彼女と一緒に入って行ったら、人に囲まれることは安易に想像できた。それは危険だ。
「そう？じゃぁ、この通路の奥だからね。また後で。」
と言って、バイバイと手を振り、中に入って行った。

ふうっ。
やっと一息つけた。

受付は簡単にクリアしたものの、ドッと疲れた。
まだまだパーティーは始まってもいない。