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変わらない彼女、変わった自分
静かな店内。二人掛けのテーブル席が二つとカウンター席しかない小さなバーには聞き慣れたＢＧＭが流れている。すっかり慣れてしまった煙草の香りに深くため息を吐いた叶向は、カウンターに頬杖を突きながらグラスに残ったカクテルを飲み干した。
「お客さん、飲み過ぎじゃないですかー？」
からかい口調の声に叶向は眉を寄せ、カウンターの向こうでグラスを拭いている女に視線を向ける。
「うっさい」
「うわ、八つ当たり最悪」
彼女は嫌そうに顔をしかめると叶向に背を向けて「そもそもさぁ」とピカピカになったグラスを棚に戻した。
「今日って定休日なんだけど？」
「それが？」
「あんた、昼も来てたよね？」
「来いって言ったじゃん」
「あんたが出勤初日だから昼食作ってあげようとわざわざ開けてあげてたの！」
彼女は苛立った口調で言いながら振り返り、カウンターに両手を突く。反動で後ろに結んでいた茶髪が尻尾のように揺れた。彼女は叶向を睨むように見つめながら「それなのに」とため息を吐いた。
「あんたときたら、ありがとうの一言もないどころか完食もしないってさ。さすがにそれはどうかと思うわけ」
「ああ、ごめん。ありがとう」
「うっわ。苛つきが増すだけだわ、そのペラペラな謝罪と感謝の言葉」
「え、めんどくさ」
「めんどくさくないでしょ！ 人として当然の気持ちだと思うんだけど！」
「なんか機嫌悪い？」
「……誰のせいだと？」
「あー、わたしか」
叶向は苦笑しながらグラスを彼女の方に移動させる。すると彼女は「まったく」とぼやきながらカクテルを作り始めた。
「なんなの、あんたのそのテンション。新しいところ、そんなにダメな感じ？ 仕事合わない？」
「……別にそういうわけじゃないけど」
「けど？」
彼女が手を止めて見つめてくる。叶向は「ちょっと、ね」と微笑んだ。
「ふうん」
彼女は少し顎を上げると再び手を動かし始めた。叶向は頬杖を突いたまま目を閉じ、彼女がカクテルを作る音を聞く。しかし瞼の裏に蘇ってくるのは一花の顔だ。
今朝、朝礼で彼女を見たときは幻覚かと思った。だって、まさかこちらに戻って来て初めての職場で彼女と再会するなんて誰も予想できない。
――向こうもびっくりしてたな。
声もなく叶向は笑う。目を丸くして叶向のことを見ていた彼女は、あの頃と何も変わっていなかった。少し大人びたように見えるのは彼女が高校の制服を着ていないからだ。
十年経った今でも、如月一花はあの頃のまま。
「はい、できたよ」
その声に瞼を上げると、目の前には綺麗な色のカクテルが置かれていた。
「ん、ありがと」
礼を言いながら一口飲む。ミントが入っているのか、少し鼻がスンとする。
彼女が叶向に作るカクテルは毎回オリジナルでアルコールは弱め。その理由を聞くと彼女はいつも「余ってるものを使うから」と笑って答える。叶向がまともに代金を支払わないからジュースみたいなカクテルで充分だ、と。しかし叶向は知っている。これが彼女なりの優しさなのだということを。
アルコールに弱い叶向が酒に負けてしまわないようにわざと軽めのものを作ってくれる。なにより、叶向がここでカクテルを飲むときに求めているものがアルコールではないということを彼女だけは知っているのだ。
「それで？」
彼女は自分もグラスを手にしてカウンターから出てくると、叶向の隣に座った。
「ほんとに何があったわけ？」
その口調にからかいの雰囲気はない。叶向はもう一口カクテルを飲んでからテーブルを見つめる。そしてグラスの縁を撫でながら「如月に会った」と答えた。
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