終末のピロウ

プロローグ

　黒煙と火の粉が舞う荒廃した都市。そんな場所で少女は、歩き続ける。
　どこからともなく飛んでくる銃弾が頬を掠めても、歩みを止めようとはしない。その弾丸が自分に当たることはないと判っていたから。
　ここは戦場である。
　銃声と爆音が響き、血と硝煙の匂いが漂うその地には、人間の他に、もう一つの兵の姿があった。
　人間のようでいて、人間ではない。それには、痛みなどという邪魔な感覚は備わっていない。人間の言語を話すが、心もない。体の内部には、ただ無機質な機構が巡っているだけである。
　それらは機械仕掛けの人型兵器——魔動機関自律人型兵器(アンドロイド)なのだ。
　アンドロイドたちは、人間という脆弱な肉の塊を守る盾となり、前線で列を組んで戦場を突き進む。
　少女は、目の前に辛うじて建っている民家の陰に、敵が隠れているのを察知した。そこに手の平をまっすぐ向けて、無感情にエネルギー波を放った。
　彼女もまたアンドロイドの一機なのである。
　弾けるように粉砕した民家は、一瞬にして瓦礫と化した。
　無造作に散らばった瓦礫の隙間から、隠れていた兵士の脚が覗いている。その兵士の僅かな呼吸音を、少女は聞き逃さなかった。
　瓦礫の山に左手を入れ、兵士の首を的確に掴み、顔の高さまで引き上げる。兵士は頭や脇腹から血を流し、深緑の軍服を赤黒く染めていた。
「くっ……、クソったれ……！」
　怒りと恐怖に顔を歪ませながら、瀕死の兵士は少女に言い放った。動かない手足で抵抗する代わりに唾を吐きかけるが、少女は眉一つ動かさない。
「コード〇九六。排除します」
　予め設定されただけの、感情のない言葉の直後、少女の左手からごく微弱なエネルギー波が放たれると、兵士の頭部は濡れた音を立てて消し飛んだ。
　首を失った死体が少女の手から離れていく途中で、煌めく物が、その細い指先に引っ掛かった。
　それは兵士が首に提げていたペンダントだった。少女は足元に倒れた死体には目もくれず、垂れたチェーンの先で揺れるロケットにピントを合わせた。
　——開いている……。
　攻撃を受けた弾みで開いた——というわけではなさそうである。とすれば、襲撃される間際に、この兵士(おとこ)が自分で開けたのだろう。
　——なぜ。
　なぜこの戦地で。いつ死ぬとも判らない状況下で、そんな行為をしていたのか。あらゆる合理的な可能性をシミュレートしたが、答えは導き出されなかった。
　——あるいは。
　このロケットに、何かこの状況を打破する指令が書かれているのではないか。そう考え、少女は改めてロケットを見つめた。
　一枚の写真が貼り付けてある。成人した男女の間に、男児が立っている。それが家族という集団であることは、蓋の内側にあるたった一言の文章で判った。
〈Ｍｕ ｌｏｏｖ ｆｅｂｒｅｙ〉
　私の愛しい家族——そう刻印されている。
　もしこの少女が人間だったならば、死を悟った兵士が家族を想ったに違いないと、推察することができただろう。しかしアンドロイドである彼女には、その行為の意味も、ロケットの真の価値も、解らなかった。廉価な合成金属で製造されていることから、大量生産品の一つだろうと推測するのが精一杯である。
　その時、頸に埋め込まれたセンサーが、急接近する物体を感知した。それが魔法術式が施された弾丸であることは瞬時に理解できた。軌道を演算すると、自分の肩から三百七ミリメートル右側を通過し、後方の味方兵士に着弾することが判明した。
　少女は、人間には到底不可能な反応速度で纏鎧(てんがい)術式を展開し、弾丸の軌道上に腕を伸ばした。直後、腕を保護するハニカム模様の防壁に弾かれる弾丸。目標を見失った弾丸は地面に埋没した。
　その動作の合間にペンダントが指から滑り落ちていたが、自分の役目を思い出した少女は、そんな物など、もうどうでも良くなっていた。
　少女はロケットを踏みつけて、再び歩みを進めた。